En la segunda parte ^[1] de la serie Vivir para siempre, hablamos sobre las distintas teorías científicas existentes sobre el origen del envejecimiento, tanto en seres humanos como en animales.

Científicos en la Universidad de Stanford, a partir de una serie de experimentos, creen tener evidencias de que la vejez es un accidente evolutivo, y en base a esto están proponiendo una nueva teoría para el origen del envejecimiento.

Para ubicar el resultado de su investigación, recordemos que existen tres teorías para la vejez (con algunas variantes), las cuales pueden resumirse como sigue:

Muerte programada: Hay un contador, o mecanismo de muerte que controla cuando un organismo debe morir. La vejez (y la muerte) existen para hacer espacio a las nuevas generaciones.

Acumulación de mutaciones: A lo largo de la vida de un individuo se van produciendo alteraciones y mutaciones que van dañando el organismo más allá del punto de la reparación adecuada.

Soma disponible: Los organismos tienen una cantidad limitada de energía, que debe ser repartida entre la reproducción y el mantenimiento del organismo. La vejez existe porque la energía es asignada principalmente a la reproducción, y el mantenimiento deja de realizarse adecuadamente.

Más información sobre estas teorías en este artículo ^[1].

Vejez por accidente

Los investigadores de la Stanford University Medical School afirman que los experimentos que han realizado demuestran que la vejez es dirigida por procesos genéticos. Esto significaría que la vejez es evitable con aislar y modificar tales procesos.

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Caenorhabditis elegans desplazándose, Crédito: Goldstein lab

Estas investigaciones han sido dirigidas por Stuart Kim, profesor de la Universidad de Stanford en biología del desarrollo y genética.  Los experimentos se realizaron sobre un gusano nematodo ^[3] llamado Caenorhabditis elegans ^[4], el cual es utilizado como modelo genético debido a que es transparente, es hermafrodita y es relativamente simple (es uno de los organismos más simples con sistema nervioso, son baratos de cultivar y pueden ser congelados por largos periodos de tiempo).

Lo que hicieron los científicos fue identificar alteraciones, relacionadas con la edad, en los niveles de tres factores de transcripción ^[5] en el C. elegans. Lo consiguieron usando chips de ADN ^[6] para detectar cuáles genes se comportaban de forma diferente en organismos viejos y en jóvenes. De esta manera detectaron varios cientos de genes que habían sido activados o desactivados por un factor de transcripción llamado elt-3, el cual se incrementa con la edad. Otros dos factores de transcripción que son regulados por elt-3 también cambiaron.

(Nota: Simplificando, un factor de transcripción es una proteína que determina como se manifestará la información genética en un organismo, puede decirse que enciende o apaga información genética).

^[7]

Gusano C. elegans tintado, Crédito PLoS

Para verificar si la causa de la vejez era el desgaste, expusieron a los gusanos C. elegans a calor, oxidación por radicales libres, radiación y a enfermedades, pero ninguna de estas medidas afectó a los genes que conducen al envejecimiento.

Estos resultados parecen indicar que la vejez no se produce por acumulación de daño celular (radicales libres, mutación por radiación, desgaste, etc.), sino que probablemente se debe a alteraciones genéticas que se producen conforme se alcanza cierta edad.

Lo anterior significa que el programa de regulación que mantiene a un organismo joven, se desvía de su curso con la edad, lo que produce el envejecimiento. Como la evolución propaga las características de los organismos en edad reproductiva, no puede corregir los errores que aparezcan a una edad más avanzada.

Lo más importante de la investigación es que el envejecimiento no se debería a procesos químicos inevitables, sino más bien a cambios en los procesos genéticos, lo que volvería posible retrasar el envejecimiento por modificación genética.

Otras notas sobre la vejez: El origen del envejecimiento ^[1] y la búsqueda de la juventud eterna ^[8].

La noticia en en inglés: Is Aging an Accident of Evolution? Stanford Scientists Say “Yes” ^[9]

Visto en alt1040 ^[10]