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Thomas H. Weller, virólogo

El pasado 23 de agosto murió Thomas H. Weller ^[2], destacado científico que ganó el Premio Nobel de Medicina o Fisiología en 1954 junto con John Franklin Enders ^[3] y Frederick Chapman Robbins ^[4], por su trabajo en virología y bacteriología.

El Premio Nobel se otorgó a estos tres investigadores por el aislamiento y cultivo del virus de la poliomelitis ^[5] en tejidos humanos en laboratorio, lo que permitió el desarrollo de la vacuna que prácticamente ha erradicado a esta enfermedad en gran parte del planeta.

Recordemos que la poliomelitis es una enfermedad incurable y sumamente infecciosa, que a pesar de que en la mayoría de los casos no desarrolla síntomas, si el virus se introduce al torrente sanguíneo y llega así al sistema nervioso central ^[6], ataca a las neuronas motoras, provocando parálisis flácida y debilidad muscular.

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Pacientes de poliomelitis en pulmones de acero, EU 1953

A pesar de ser una enfermedad antigua, a principios del siglo XX las epidemias de polio empezaron a aumentar por todo el mundo, dejando a miles de niños y adultos paralizados. En el caso de niños, la parálisis en una pierna es lo más común, mientras que en adultos puede ser el pecho, el abdomen o las cuatro extremidades, en casos graves puede llegar a causar la muerte por parálisis del diafragma (para prevenir esto se utilizan pulmones de acero ^[8] que ayuden a respirar a los pacientes).

El desarrollo de la vacuna (primero intravenosa por Jonas Edward Salk ^[9], y después oral por Albert Bruce Sabin ^[10]), se basó en la posibilidad de tener cultivos del virus de la polio en laboratorio, lo cual se debe a los tres investigadores mencionados al inicio, entre los cuales se encuentra Thomas H. Weller.

Thomas H. Weller también fue el primero en aislar los virus causantes de la herpes y de la varicela, y estuvo involucrado en el aislamiento del virus de la rubeola. Definitivamente, uno de los muchos héroes, habitualmente ignorados por la mayoría de la gente, que han cambiado y mejorado la vida de toda la humanidad utilizando la ciencia.

En memoria de Thomas Hukle Weller (1915-2008).