Después de ver esta breve conferencia de TED, quizás se pregunten sobre las posibilidades que ofrece el poder ver el funcionamiento del cerebro y obviamente, de las primeras que se ocurren son las posibilidades de control, de “lectura mental”, aplicaciones militares y demás. Sin embargo,  me fascina mucho más la perspectiva de poder controlar visualmente las propias emociones, pensamientos, recuerdos y personalidad, controlar esos aspectos que nos hacen ser quien somos; esos aspectos que, hasta donde sabemos, tienen bases totalmente biológicas y por tanto serían detectables y medibles mediante tecnología.

Si tuviéramos suficientes dispositivos de este tipo, con miles de personas utilizándolos, con sistemas de software de análisis estadístico y de inteligencia artificial procesando los datos resultantes: ¿podríamos entender cómo surge la consciencia, el alma humana? ¿podríamos crear seres con una consciencia similar a la nuestra?

Se abre otra avenida a la comprensión de lo que somos.

El ponente

Christopher deCharms es un investigador en neurociencia, escritor, empresario y fundador de Omneuron, una empresa enfocada al desarrollo de nuevas tecnologías de obtención de imágenes mediante resonancia magnética.

DeCharms ha desarrollado un conjunto de tecnologías que permiten visualizar y controlar el funcionamiento del cerebro mediante la visualización en tiempo real de imágenes obtenidas con resonancia magnética, y se dedica a explorar la aplicación práctica de dichas tecnologías.

Tecnología para que controles tu mente

*Descarga la conferencia (720×400): Video

Video: Xvid, audio: mp3, tipo: AVI, tamaño: 19.3MB.
>> Compatible con reproductores certificados DivX.
Traducción y subtítulos: Ajmme Kajros

En TED: Christopher deCharms looks inside the brain

*Video subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Curando enfermedades cardíacas con la dieta

El Dr. Dean Ornish es el presidente y fundador del Instituto de Investigación en Medicina Preventiva en Sausalito, California, y también es profesor de Medicina en la Universidad de California, en San Francisco. La labor por la que es más reconocido comenzó en 1990, cuando el Dr. Ornish y su equipo publicaron interesantes resultados producto de una prueba controlada entre pacientes con enfermedades coronarias.

El estudio consistió en cambiar el estilo de vida de un grupo de pacientes con cardiopatía isquémica, y dicho estilo involucró cambios en hábitos como dejar de fumar; técnicas de manejo del estrés, como yoga o meditación; actividad física de duración prolongada y un cambio de alimentación drástico.

Arterias coronarias

Después de un año bajo ese régimen, los pacientes no solamente habían mejorado con respecto a los del grupo de control que siguieron las recomendaciones médicas convencionales, sino que hasta cierto punto su arteriosclerosis se había revertido, disminuyendo el estrechamiento de las arterias,  en contraste, los pacientes del grupo de control tenían arterias más estrechas que al inicio del estudio.

El descubrimiento del poder de un cambio de estilo de vida sobre este tipo de enfermedades fue revolucionario. Anteriormente se creía fisiológicamente imposible que este tipo de enfermedades fueran reversibles, por lo que este estudio ha ofrecido una alternativa a métodos invasivos, como la cirugía, para tratar enfermedades cardíacas.

La dieta del Dr. Dean Ornish

Quizás el programa de alimentación Ornish sea lo más conocido de sus propuestas. Sin embargo el Dr. Dean Ornish está convencido de que solamente un enfoque holístico puede tratar con efectividad las enfermedades cardíacas.

Aparte del cambio de alimentación que describiré más adelante, el tratamiento debe incluir:

• Algún método de manejo del estrés como yoga, meditación o masaje.
• Ejercicio de baja intensidad por una hora tres veces a la semana.

Alimentación

Es una dieta vegetariana, con menos del 10% de las calorías provenientes de la grasa. Los alimentos que se pueden consumir libremente son:

• Frijoles y legumbres (garbanzos, lentejas, soya, etc.)
• Fruta
• Granos (maíz, arroz, avena, trigo, etc.)
• Vegetales (papas, brócoli, zanahorias, espárragos, cebollas, espinacas, etc.)

Con moderación:

• Productos lácteos sin grasa, como leche descremada, yogurt sin grasa, queso sin grasa, etc.
• Claras de huevo
• Productos comerciales libres de grasa o con muy bajo contenido en grasa

En el caso de los productos comerciales bajos en grasa, deben evitarse los de alto contenido en azúcar.

Deben evitarse lo más posible:

• Carnes. De todo tipo, incluyendo al pollo y al pescado
• Aceites. De todo tipo, incluyendo margarina y aderezos para ensalada
• Aguacates
• Nueces y semillas
• Alimentos de alto contenido en grasa, tales como leche entera, yogurt, manteca, queso, yemas de huevo, crema, etc.
• Azúcar y derivados (miel, melaza, jarabe de maíz y similares)
• Alcohol
• Todo producto comercial que contenga más de dos gramos de grasa por porción

Es una alimentación extraordinariamente estricta, además de vegetariana, pero tiene resultados muy efectivos no sólo previniendo y revirtiendo enfermedades cardíacas, sino mejorando toda nuestra vida, en las palabras del Dr. Ornish que escucharán en la siguiente conferencia.

Nuestros genes no son nuestro destino

[Duración: 3 minutos]

Pueden leer más sobre los descubrimientos y el trabajo del Dr. Ornish en los siguientes enlaces:

Consumer.es: Los cambios de estilo de vida son más eficaces cuando se plantean en grupo
Nutrición.pro: Dieta Dr. Dean Ornish para cardíacos
WebMD: The Dean Ornish Diet
FatFree.com: The Life Choice Diet
Wikipedia en inglés: Dr. Dean Ornish

Traducción y subtitulado: Ajmme Kajros
Video: mp4, audio: AAC

Disponible en YouTube

Original en inglés sin subtítulos en TEDTalks: Dean Ornish says your genes are not your fate.

*Archivo subtitulado bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Con anterioridad he mencionado al impacto ambiental de la actividad humana, reflejada en cambios drásticos en lagos y ríos, y muy seguramente en el descongelamiento de los polos.

Proyecto Samboja Lestari

En estas, y en otras situaciones, se podría pensar que las tendencias son irreversibles, qué las demandas y la propia estructura de nuestro sistema económico junto con la inercia social nos llevan por un camino de devastación inexorable, sobre el cual no hay nada que pueda hacerse.

Lo más fascinante de la conferencia que están por ver es que demuestra que esa visión pesimista del párrafo anterior está equivocada. Si bien es cierto que existen tremendas fuerzas económicas, sociales, históricas, y puede que incluso evolutivas, que determinan el comportamiento colectivamente destructivo de la especia humana, hay esperanza. Es posible compaginar el crecimiento económico, el desarrollo social y la extracción de energía con el cuidado del medio ambiente, la reconstrucción de ecosistemas y la protección de la biodiversidad.

El planeta vivo

Hay un enfoque, seguramente familiar para muchos, llamada la Hipótesis de Gaia. Puede considerarse una forma de ver la vida en el planeta, un enfoque; o para otras personas representar una muy buena interpretación de cómo nos relacionamos los seres vivos.

En esta hipótesis, la Tierra es entendida como un sistema capaz de autorregularse, una entidad capaz de modificar condiciones e interacciones para mantener un equilibrio, un estado determinado dentro del sistema, casi como lo que hace un organismo vivo al regular su temperatura, estado químico. Una forma inexacta, pero esclarecedora, es decir que la Tierra es una entidad capaz de regular las condiciones en el planeta para que las condiciones óptimas para la vida permanezcan.

Menciono esta teoría (tiene sus detractores, sin duda) porque el impacto y las repercusiones de un acontecimiento (digamos, la aparición de la especie humana), tienen múltiples ramificaciones. Es decir que debemos considerar que al modificar equilibrios biológicos estamos desencadenando reacciones que tarde o temprano nos alcanzarán como especie.

Quiero mencionar dos hechos fascinantes que se han escuchado recientemente en el estudio del clima.

El corazón de la tierra

El primer hecho es una teoría que afirma que los bosques costeros sirven como bombas de viento, creando e impulsando corrientes de aire que arrastran la humedad de los mares hacia el interior de los continentes.

Esto crea, en la práctica, auténticas corrientes de agua evaporada a través del cielo, las cuales transportan enormes cantidades de agua de un lugar a otro, lo que me da la imagen de un corazón llevando oxígeno y nutrientes a todo el cuerpo.

¿Cómo ocurriría esto? Es conocido el ciclo hidrológico, que va desde la evaporación marina, formación de nubes, lluvia, filtración, etcétera. El punto interesante es, según los científicos rusos que proponen está teoría, que el agua ocupa menos espacio en estado líquido (al condensarse) que en estado gaseoso, lo que causa que descienda la presión. Al parecer, esto significa que la presión sería más baja en un bosque costero que en el mar, “succionando” así al aire, y este proceso se iría repitiendo tierra adentro, llevando al agua a sitios muy alejados del mar.

En palabras de los investigadores, hasta ahora sólo se había considerado como un factor importante en la formación del viento a la temperatura, no al cambio de presión por condensación de la humedad.

Esta teoría está lejos de tener amplia aceptación, el tiempo y subsecuentes estudios dirán si está en lo correcto. Los científicos que lo proponen son Victor Gorshkov y Anastassia Makarieva del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo, en Rusia. Pueden leer más sobre esto (en inglés) en el siguiente artículo, publicado el primero de abril de 2009 en el sitio web NewScientis: Rainforests may pump winds worldwide.

Bacterias que hacen llover

Cómo es posible que llueva es un tema muy estudiado ya que, por mucho que nos parezca obvio y natural que ocurra, la condensación del vapor de agua no ocurre tan fácilmente; se requiere un conjunto de condiciones especiales para que se condense el agua lo suficiente para que aparezcan las gotas de lluvia.

Hay varias teorías sobre como se forman las gotas de lluvia, siendo la más aceptada la de los cristales de hielo. Para entenderla, debemos saber que no es tan sencillo que el agua de una nube caiga a la superficie debido a la resistencia del aire. Se requiere todo un proceso en el que las gotas se van condensando y aumentando de tamaño, pero en esta teoría para que aparezca la lluvia se requiere de núcleos de hielo, los cuales se forman a temperaturas inferiores al punto de congelación. El problema con esta teoría, es que tal cosa solamente ocurre en climas templados y fríos. En esta página lo encontrarán explicado más ampliamente.

La parte que nos interesa aquí, es que al parecer la formación de la lluvia requiere de “núcleos” sólidos para formarse, tales como partículas de polvo, volcánicas, o como les comentaré, bacterias. Estos descubrimientos, reportados en 2008, nos dicen que las bacterias que viven en la superficie de plantas y árboles son arrastradas por el viento, y que durante buena parte del tiempo se la pasan en esas corrientes a gran altura.

Cuando se reúnen las condiciones adecuadas, estas bacterias funcionan como núcleos, facilitando la formación de cristales de hielo, haciendo así posible a la lluvia, y regresan a la tierra a reproducirse. Las bacterias usan la lluvia como parte de su ciclo vital.

Y más aún, según las investigaciones, estas bacterias se encuentran muy extendidas en la atmósfera, y representarían una parte crucial del ciclo hidrológico que lleva agua y mantiene vivo a buena parte del planeta. La idea no es nueva, ya tiene 25 años de que fue propuesta por David Sands, profesor de la Universidad de Montana en E.U.A., pero hasta fechas recientes la evidencia a su favor ha empezado a acumularse y la teoría ha comenzado a ser tomada seriamente por la comunidad científica. Si quieren leer más sobre esto pueden visitar este artículo-resumen (en inglés) escrito por el  profesor David Sands, y también este artículo en Science Daily: Evidence Of ‘Rain-making’ Bacteria Discovered In Atmosphere And Snow.

Estos dos hechos nos recuerdan la enorme complejidad e interdependencia de los fenómenos naturales, cuánto desconocemos aún, y también, en un sentido más pragmático, refuerzan la necesidad de preservar y proteger los ecosistemas del planeta, tal como veremos a continuación.

Salvando bosques tropicales

Esta charla es importante, porque habla de un caso real, de un esfuerzo de años que ha demostrado cómo se puede recuperar un entorno completo si se tiene un plan y una visión que beneficie a todos los involucrados.

No se trata de una simple charla ecológica, sino también tiene implicaciones sociales y sobre todo económicas; demostrando que, si las personas están conscientes de lo conveniente que es cuidar los recursos naturales, si se aplica la tecnología de manera correcta y se protege al medio ambiente, puedes cambiar, literalmente, al mundo.

El ponente

El Dr. Willie Smits es un ecólogo de bosques tropicales, quien ha jugado un papel fundamental en la conservación de los primates y de su hábitat durante más de 20 años. Ha dirigido investigaciones en ecosistemas forestales y entrenado a más de 1000 investigadores y habitantes en la preservación y administración de bosques en Indonesia.

En 1985 fundó el centro de investigación Wanariset, desarrollando técnicas innovadoras de reforestación, que fueron más tarde convertidas en ley en Indonesia. En 1991 formó el Centro de Reintroducción de orangutanes, destinado a transportar y reintroducir a orangutanes confiscados del tráfico ilegal. El proyecto Samboja Lestari, del cual habla en la charla TED, lo inició en 2002 en una zona devastada ecológicamente.

Orangutanes

Bebe orangután

No se haría justicia al Dr. Smits si no mencionara su gran amor por los orangutanes, criaturas con las que ha convivido y a las que ha llegado a conocer y apreciar en tal medida que son la gran motivación para el logro extraordinario que verán en la conferencia. Es co-autor de un libro sobre ellos: Thinkers of the Jungle.  En una entrevista habla así de los orangutanes:

Entienden todo lo que les dices, e incluso algunos hablan un poquito, y si les enseñas el idioma de los sordomudos conversan contigo.[...] ellos no son diferentes de nosotros, pueden comprender lo que pensamos y nuestros sentimientos [...] Son más empáticos y altruistas que los hombres, y nada agresivos. Pero hay que observarlos en su hábitat. Nosotros por primera vez hemos documentado que los orangutanes pescan: se fabrican una caña y pescan.[...] y también se pintan los labios con barro, se adornan con hojas y flores y luego se miran y se retocan cuando ven su reflejo.[..]

Willie Smits: Salvemos los bosques tropicales

[Duración: 20 minutos]
 

Como dice al final: “Espero que si quieren saber más, lean más”. Les dejo unas referencias adicionales.

Geo: El milagro sostenible de  Samboja Lestari, de Willie Smits
Econoticias.com: Willie Smits: “Los orangutanes podrían extinguirse en cuarenta años”
Fundación para la Supervivencia del Orangután (en inglés): Create Rainforest

Descarga* este video en HQ (850×480): Parte 1.rar Parte 2.rar

Traducción y subtitulado: Ajmme Kajros
Reunir las 2 partes en la carpeta deseada y extraer con WinRAR.
Video: mp4, audio: AAC

Original en inglés sin subtítulos en TEDTalks: Willie Smits restores a rainforest.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Simulación del nuevo virus

El brote de un nuevo tipo de influenza es una preocupación a nivel mundial. Aunque al parecer no tiene la mortalidad que al principio se pensó, y algunas autoridades creen que la aparición de casos se ha estabilizado, la alerta continúa.

La historia de este brote de  influenza, hasta el 2 de mayo de 2009, pueden verla en esta cronología.

Es importante que, aunque esta amenaza sea contenida y aunque resulte no ser muy peligrosa por el momento, tomemos en cuenta que una enfermedad de este tipo no es un incidente tan excepcional o aislado. Las enfermedades capaces de acabar con grandes proporciones de la población humana sin duda seguirán surgiendo.

Por ello, es importante saber de qué estamos hablando, y en particular, saber qué podemos hacer como grupo (sociedad, gobierno, naciones) para prepararnos cuando la amenaza sea mucho mayor.

Qué es una pandemia

Es una epidemia o afectación de una enfermedad infecciosa de personas a lo largo de un área geográficamente extensa sea un continente o hasta el mundo entero. Debe tener un alto grado de infectabilidad y trasladarse fácilmente de un sector geográfico a otro.

De acuerdo a la OMS, una pandemia vírica aparece cuando se reúnen 3 condiciones:

1. Que aparezca un virus nuevo, que no haya circulado previamente y por lo tanto, no exista población inmune a él.
2. Que el virus sea capaz de producir casos graves de enfermedad.
3. Que el virus tenga la capacidad de transmitirse de persona a persona de forma eficaz.

La OMS detalla 6 niveles de alerta de una pandemia, actualmente nos encontramos en el nivel 5. La información oficial de la OMS nos dicen que el nivel 5 y el probable nivel 6 significan:

La fase 5 se caracteriza por la propagación del virus de persona a persona al menos en dos países de una región de la OMS. Aunque la mayoría de los países no estarán afectados en esta fase, la declaración de la fase 5 es un indicio claro de la inminencia de una pandemia y de que queda poco tiempo para organizar, comunicar y poner en práctica las medidas de mitigación planificadas.

La fase 6, es decir la fase pandémica, se caracteriza por los criterios que definen la fase 5, acompañados de la aparición de brotes comunitarios en al menos un tercer país de una región distinta. La declaración de esta fase indica que está en marcha una pandemia mundial.

Según esa misma información (negritas mías):

Las pandemias anteriores se han caracterizado por oleadas de actividad repartidas durante varios meses. Cuando el número de casos disminuye, se requiere una gran habilidad comunicadora para compaginar esa información con la advertencia de que puede producirse otro ataque. Las olas pandémicas pueden sucederse a intervalos de meses, y cualquier señal de “relajación” puede resultar prematura.

Cómo detener una pandemia

La conferencia que les traigo fue presentada en TED, en el año 2006, y en esta charla el ponente habla de la probabilidad de que una nueva pandemia se presentara antes de 3 años.

Pero lo más importante es que se expone de forma contundente la manera de anticipar y encarar una amenaza de este tipo.

El ponente

Larry Brilliant es un médico, epidemiólogo y escritor estadounidense, participó en la lucha contra la viruela en la India y en su final erradicación, es cofundador del proyecto Seva, fue profesor de Salud Internacional en la Universidad de Michigan, participó en los esfuerzos de la OMS por erradicar la polio y como voluntario en Sri Lanka por el desastre del tsunami. De 2006 a 2009 fue director ejecutivo de Google.org, la división filantrópica de Google.

En el año 2006 fue ganador del Premio TED, y en esa ocasión dio la siguiente charla.

Larry Brilliant explica en esta conferencia cómo es la lucha contra una pandemia, hablando sobre la lucha contra la viruela y la polio, y en particular describe los peligros de una pandemia de influenza, y cómo es posible prevenirla y enfrentarse a ella.

La conferencia:  Cómo detener una pandemia

[Charla completa en YouTube por cortesía de Keny. Para conexiones lentas, desactivar el botón HQ.]

Descarga* este video en HQ (850×480): Parte 1.rar Parte 2.rar Parte 3.rar (video 273 MB)
-Reunir las 3 partes en la carpeta deseada y extraer con WinRAR.
Video: mp4, audio: AAC

Traducción y subtitulado: Ajmme Kajros

En TED: TED Prize wish: Larry Brilliant wants to stop pandemics.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Lo obvio no necesariamente es lo real.

Descarga este video*: Daniel Dennet: Adorable, sexy, dulce y gracioso

Archivo comprimido en formato .zip (27.4 MB)
Video: mp4, audio: aac
Subtítulos en español: Ajmme Kajros

Original en inglés sin subtítulos en TEDTalks: Dan Dennett: Cute, sexy, sweet and funny.

Disponible también en Youtube.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Con la voz de Bruce Robison, subtítulos por un servidor.

Científicos en la Universidad de Stanford, a partir de una serie de experimentos, creen tener evidencias de que la vejez es un accidente evolutivo, y en base a esto están proponiendo una nueva teoría para el origen del envejecimiento.

Para ubicar el resultado de su investigación, recordemos que existen tres teorías para la vejez (con algunas variantes), las cuales pueden resumirse como sigue:

Muerte programada: Hay un contador, o mecanismo de muerte que controla cuando un organismo debe morir. La vejez (y la muerte) existen para hacer espacio a las nuevas generaciones.

Acumulación de mutaciones: A lo largo de la vida de un individuo se van produciendo alteraciones y mutaciones que van dañando el organismo más allá del punto de la reparación adecuada.

Soma disponible: Los organismos tienen una cantidad limitada de energía, que debe ser repartida entre la reproducción y el mantenimiento del organismo. La vejez existe porque la energía es asignada principalmente a la reproducción, y el mantenimiento deja de realizarse adecuadamente.

Más información sobre estas teorías en este artículo.

Vejez por accidente

Los investigadores de la Stanford University Medical School afirman que los experimentos que han realizado demuestran que la vejez es dirigida por procesos genéticos. Esto significaría que la vejez es evitable con aislar y modificar tales procesos.

Caenorhabditis elegans desplazándose, Crédito: Goldstein lab

Estas investigaciones han sido dirigidas por Stuart Kim, profesor de la Universidad de Stanford en biología del desarrollo y genética.  Los experimentos se realizaron sobre un gusano nematodo llamado Caenorhabditis elegans, el cual es utilizado como modelo genético debido a que es transparente, es hermafrodita y es relativamente simple (es uno de los organismos más simples con sistema nervioso, son baratos de cultivar y pueden ser congelados por largos periodos de tiempo).

Lo que hicieron los científicos fue identificar alteraciones, relacionadas con la edad, en los niveles de tres factores de transcripción en el C. elegans. Lo consiguieron usando chips de ADN para detectar cuáles genes se comportaban de forma diferente en organismos viejos y en jóvenes. De esta manera detectaron varios cientos de genes que habían sido activados o desactivados por un factor de transcripción llamado elt-3, el cual se incrementa con la edad. Otros dos factores de transcripción que son regulados por elt-3 también cambiaron.

(Nota: Simplificando, un factor de transcripción es una proteína que determina como se manifestará la información genética en un organismo, puede decirse que enciende o apaga información genética).

Gusano C. elegans tintado, Crédito PLoS

Para verificar si la causa de la vejez era el desgaste, expusieron a los gusanos C. elegans a calor, oxidación por radicales libres, radiación y a enfermedades, pero ninguna de estas medidas afectó a los genes que conducen al envejecimiento.

Estos resultados parecen indicar que la vejez no se produce por acumulación de daño celular (radicales libres, mutación por radiación, desgaste, etc.), sino que probablemente se debe a alteraciones genéticas que se producen conforme se alcanza cierta edad.

Lo anterior significa que el programa de regulación que mantiene a un organismo joven, se desvía de su curso con la edad, lo que produce el envejecimiento. Como la evolución propaga las características de los organismos en edad reproductiva, no puede corregir los errores que aparezcan a una edad más avanzada.

Lo más importante de la investigación es que el envejecimiento no se debería a procesos químicos inevitables, sino más bien a cambios en los procesos genéticos, lo que volvería posible retrasar el envejecimiento por modificación genética.

Otras notas sobre la vejez: El origen del envejecimiento y la búsqueda de la juventud eterna.

La noticia en en inglés: Is Aging an Accident of Evolution? Stanford Scientists Say “Yes”

Visto en alt1040

Sin embargo, esos esfuerzos rara vez se encaminan a tratar de entender al envejecimiento, pero como sabemos, la mejor forma de entablar batalla es conocer al enemigo, por lo que en este artículo veremos las teorías que del origen del envejecimiento existen.

¿Por qué envejecemos?

Desde nuestra infancia conocemos a los ancianos, y sabemos que las personas van cambiando con los años, por lo que la vejez nos parece algo normal y natural (por supuesto, después de un período de resistencia ante lo que nos muestra el espejo con el paso de los años).

Rara vez nos preguntamos sobre la razón para que exista el envejecimiento, dado que creemos que es universal, pero no es así.

Algunos ejemplos de seres vivos que no muestran signos de envejecimiento^[1] con la edad son:

-Pinos Bristeclone: Alcanzan una edad hasta de 5000 años y no muestran decadencia de su capacidad reproductiva con la edad.
-Tarántulas hembra: Llegan a vivir más de 25 años sin mostrar signos de envejecimiento.
-Rougheye rockfish (Sebastes alutianes): Pez que habita en el norte del Océano pacífico en la zona del Estrecho de Bering, se calcula que llega a vivir 205 años con signos de envejecimiento prácticamente nulos.
-Las tortugas: Tortuga caja de Carolina, que puede vivir hasta 138 años; y la Tortuga de las Galápagos, con una esperanza de vida de 177 años. Ambas especies (de Carolina y de las Galápagos), muestran señales de envejecimiento desdeñables.
-El erizo rojo de mar: Se estima que puede vivir 200 años,  sin mostrar signos de envejecimiento.

Si no todos los animales envejecen, ¿por qué el envejecimiento es casi universal?

Entender el origen del envejecimiento podría ayudar a encontrar cómo contrarrestarlo, tarea a la que se dedican numerosas investigaciones. Veamos ahora las posibles explicaciones al fenómeno del envejecimiento, que finalmente conduce a la muerte

Buscando las razones para morir (por vejez)

Desde el siglo XIX, y con el surgimiento de la teoría de Darwin de la selección natural empezaron a darse las primeras teorías sobre la razón para que exista el envejecimiento.

La muerte está programada

Una de las primeras explicaciones fue que existe un mecanismo de muerte diseñado para eliminar a los individuos viejos y ‘gastados’, y así hacer espacio para las nuevas generaciones. Esta teoría fue propuesta por August Weismann en 1882.

En la actualidad esta explicación para la muerte ha sido desacreditada, dado que no se ha podido descubrir el mecanismo bajo el cual la evolución hubiera propiciado la aparición de la vejez. Tampoco se ha encontrado a la fecha el mecanismo de muerte propuesto por Weismann.

Uno de los aciertos de esta teoría fue la predicción de que las células tienen un número límite de veces que pueden reproducirse (límite de Hayflick). Aunque tal límite no representa un mecanismo de muerte en sí mismo.

Acumulación de mutaciones

Esta teoría, propuesta por Peter Medawar en 1952, dice que dado que el propósito fundamental (desde el punto de vista de la evolución) de un individuo es reproducirse, una vez pasado la etapa de reproducción, no hay razón para que los seres vivos se mantengan aptos y saludables una vez superada cierta edad. Por lo anterior, las mutaciones dañinas que se manifiesten después de la edad reproductiva no tienen importancia  evolutiva, y son transmitidas a las siguientes generaciones. Esas condiciones genéticas son las que causarían el envejecimiento y la muerte.

Esta teoría también tiene sus críticas, porque un organismo en vejez temprana puede morir más fácilmente a causa de predadores o circunstancias ambientales por la desventaja de su edad. Esto haría que los individuos que no tuvieran esas mutaciones estuvieran en ventaja y podrían propagar sus genes por más tiempo, con el resultado de que el envejecimiento se iría postergando por selección natural, lo cual no es lo observado en la naturaleza.

Pleitropía antagonista

Esta teoría de nombre tan raro dice que la muerte por vejez proviene de que los mismos genes que pueden ser beneficiosos en ciertos aspectos, son dañinos en otros. La vejez se originaría porque, a causa de los beneficios que recibimos en etapas tempranas de la vida tenemos consecuencias cuando somos mayores, esto es: envejecemos.

Un ejemplo de cómo la selección natural conduciría a la vejez, a pesar de sus desventajas, es que una mayor fertilidad en edades tempranas, es preferible para la especie desde el punto de vista evolutivo, aunque signifique la existencia de la senectud y la muerte en el individuo.

Esta teoría, propuesta por George C. Williams en 1957, es la más ampliamente aceptada en la actualidad, aunque no ha sido del todo verificada.

Teoría del soma disponible

Fue propuesta en 1977 por Thomas Kirkwood, y afirma que los seres vivos poseemos una cantidad limitada de energía asignada, la cual debe ser administrada por el organismo.

La energía debe ser repartida entre la reproducción y el mantenimiento (soma) del organismo. Al asignarse energía a la reproducción, con el tiempo los daños celulares y las mutaciones se acumulan por no haber una reparación adecuada.

Esta teoría explica porque los ratones, con una tasa de reproducción tan alta debido a la abundancia de predadores, tienen vidas cortas. Así como la larga vida de los seres humanos, se debe a que no tienen predadores, y por tanto tienen más tiempo para reproducirse.

Sin embargo esta teoría tiene la desventaja de que no explica cómo, frente a una escasez de energía (restricción de alimentos), la vida de muchos organismos es extendida, en lugar de acortarse, como predice la teoría.

–

Ninguna de las teorías expuestas ha sido completamente comprobada, y siguen siendo en la actualidad motivo de controversia entre los biólogos y gerontólogos que estudian el origen de la vejez. Lo importante es que descubrir exactamente porqué envejecemos y morimos, puede ser relevante para, en un futuro, extender nuestro tiempo de vida.

Fuentes y referencias:
Pueden visitar los enlaces en el artículo para ampliar la información, pero en particular los datos referentes a los organismos que no envejecen los encuentran con profusión de detalles en:
[1].- Senescence.info: Some animals age, others may not

Con respecto a las teorías sobre el envejecimiento, pueden visitar en la Wikipedia en inglés: Wikipedia: Evolution of ageing

También en Senescence.info, se encuentran explicadas estas teorías en: Senescence.info: The Evolutionary Theory of Aging

Y para aquel que desee saber más, está el artículo completísimo sobre la historia de las teorías evolutivas de la vejez y la longevidad, de Leonid A. Gavrilov y Natalia S. Gavrilova:
Evolutionary Theories of Aging and Longevity
TheScientificWorldJOURNAL (2002) 2, 339-356
Leonid A. Gavrilov and Natalia S. Gavrilova

Artículo anterior en esta serie: La búsqueda de la inmortalidad: Historias, leyendas y mitos que surgieron en la antigüedad sobre la búsqueda de la inmortalidad y de la juventud eterna.

Esto es algo sobre lo cual los científicos no pueden decir nada definitivo todavía. Pero lo más probable es que sea muy diferente a la vida que conocemos en nuestro planeta. Aparte de que aún no conocemos bien la vida en este planeta.

En este artículo les hablaré sobre algunos seres vivos que viven en condiciones en las que no esperaríamos vida alguna, y con organismos que soportan el calor extremo hasta otros que resisten radiaciones capaces de matar instantáneamente a la mayoría de los seres vivos, veremos que la vida es posible en los lugares más insospechados.

Viviendo en el infierno

A mitad del Océano Atlántico se encuentra un relieve submarino entre placas tectónicas llamado Dorsal Mesoatlántica, de donde emerge lava continuamente por las fisuras donde la corteza terrestre es más delgada .

En esta dorsal, existen respiraderos hidrotermales, o sea fuentes de agua caliente. Algunas de estas fuentes son llamadas fumarolas negras, que expulsan agua extremadamente caliente y rica en minerales, estos últimos al entrar en contacto con el agua fría del océano se precipitan, formando alrededor del respiradero una estructura similar a una chimenea.

Pues bien, esas fumarolas negras se ubican a una profundidad promedio de 2100 metros, y la temperatura del agua puede llegar a los 400 ºC.

Si ya tienes una imagen mental del sitio, te cuento que en 1997 fue descubierta una familia de microbios en uno de estos lugares, a una profundidad de 3650 metros. Este organismo lleva el nombre de Pyrolobus fumari, y puede sobrevivir a una temperatura de 113 ºC.

Pero hay otro organismo que soporta más calor todavía: Un microbio unicelular, que lleva el poco glamoroso nombre de Strain 121 de la familia Archaea, y que fue encontrado en otro respiradero hidrotermal, con la diferencia de poder vivir, crecer y reproducirse a 121 ºC.

Esta temperatura de 121 ºC es la utilizada generalmente para esterilizar equipo en medicina y en la industria farmacéutica. Pues este organismo, soportó en laboratorio tal temperatura por diez horas sin ningún problema y reproduciéndose como si nada.

Otra característica curiosa de este microbio es que Strain 121 utiliza hierro de la misma forma que los animales aeróbicos utilizan oxígeno, es decir, ‘respira’ hierro.

Viviendo en frío

La mayor parte de la biosfera es marina y es fría, y como es evidente, esto es más acentuado en los polos. Con la mayoría de los microbios siendo capaces de sobrevivir hasta los -20 ºC, existe una bacteria llamada Colwellia Psychrerythraea la cual podría soportar los -196 ºC.

Colwellia pertenece a un tipo de microorganismos llamados psicrófilos, los cuales se caracterizan por poseer membranas químicamente resistentes al endurecimiento por bajas temperaturas, y por ser capaces de producir proteínas ‘anticongelantes‘ para mantener su estructura interna líquida, protegiendo así su DNA de temperaturas por debajo del punto de congelación del agua. Como dato extra, también soporta las presiones del agua en mar profundo.

Esto hace a esta bacteria particularmente importante para la ecología marina de los polos, y además su análisis genético sugiere que tiene enzimas capaces de descomponer el pentaclorofenol (PCP). (El pentaclorofenol es una sustancia tóxica y mortal para los seres humanos y para la mayoría de los seres vivos). Lo anterior hace a Colwellia Psychrerythraea importante para una posible restauración ambiental en medios ambientes congelados.

El Mar Muerto no lo es tanto

La concentración de sal que existe en el Mar Muerto, ubicado entre Israel, Jordania y Cisjordania, haría pensar que no hay vida ahí (otras razones, no tan evidentes, es el bajo nivel de oxígeno y la alta intensidad de la luz de ese entorno).

Pero existen microorganismos que se han adaptado a tal ambiente, como la bacteria Haloarcula marismortui, la cual posee complejas respuestas proteínicas para protegerse de la alta concentración de sal.

Esta bacteria no es única solamente por sobrevivir en un entorno salado, sino también por su resistencia a los rayos UV (ultravioletas), los cuales son capaces de alterar el DNA de una célula. De hecho, en microbiología este tipo de rayos se utilizan para matar microorganismos. Pues resulta que Haloarcula marismortui, por vivir en un medio con tanta exposición a la luz, tiene su composición interna modificada de tal manera, que minimiza el daño que pueda sufrir su información genética.

Más formas de vida sorprendentes

Sin duda habrán oído hablar del pH (una medida química), si no lo han hecho o no saben a qué se refiere les explico:

El pH se refiere al nivel de actividad de iones de hidrógeno en una sustancia, y podemos decir que su pH mide el nivel de acidez o de “basicidad” de dicha sustancia. Si el pH es mayor a 7, la sustancia es una base, si es menor a 7, se trata de un ácido. El agua (pura, destilada) tiene el pH 7.

Un dibujo para explicarlo mejor:

Como pueden ver, un pH muy bajo, o muy alto, está relacionado con sustancias que sabemos son tóxicas, y que incluso pueden ser mortales, y así como lo son para nosotros, así son para la mayoría de los seres vivos.

Vida en los extremos del pH

Ahora bien, un entorno con un pH muy cercano al del ácido clorhídrico (si, el del destapacaños), es el hábitat de las bacterias del género Picrophilus: nada menos que a 0.06 pH. Pero tienen la desventaja de que en un entorno con un pH superior a 4 mueren.

Del otro lado (de la escala pH), tenemos a Natronomonas pharaonis, un organismo que sobrevive a condiciones cercanas a las de la sosa cáustica, con tolerancia a un pH de 12.

Casi inmortales

Los microorganismos pueden sobrevivir durante mucho tiempo, y en escalas que nos pueden parecer enormemente largas. En 2007, en Siberia, se recuperaron bacterias activas con una edad estimada de medio millón de años. Pero claro, si se trata de encontrar la bacteria más vieja, hay espacio para afirmaciones increíbles en la comunidad científica, ya que, bajo ciertas condiciones, las bacterias pueden quedarse en un tipo de suspensión animada (en inglés), o sea, mantenerse vivas a un ritmo extremadamente lento.

En 1995, un grupo de científicos dijeron haber reanimado a una bacteria que había estado atrapada en el interior de una abeja preservada en ámbar por 25 millones de años. Y por si esto fuera poco (si lo comparan, lo es), en el año 2000 otro grupo afirmó haber traído de vuelta a la vida a otra bacteria, pero esta, de 250 millones de años de edad.

(Lo que me recuerda a los mitos que existen sobre personas extremadamente longevas, pero claro, esto es más probable).

La bacteria más ‘dura’ del planeta

Así denomina el Libro Mundial de los Récords Guinness al último de los organismos que comentaremos: el Deinococcus radiodurans.

En 1952, un grupo de científicos trataba de averiguar si era posible esterilizar alimentos enlatados con rayos gamma (radiación, y de la fuerte). Para ello sometieron a latas de carne a dosis suficientes para matar a cualquier organismo conocido. La bacteria más resistente del planeta fue descubierta cuando a pesar de eso, la carne se descompuso.

Deinococcus radiodurans es una bacteria capaz de soportar niveles de radiación de 5000 Gy sin ninguna dificultad, y sobrevivir a una exposición de 15000 Gy. Para ponerlo en perspectiva, un ser humano muere si es expuesto a una dosis de 10 Gy. (Gy es abreviatura de gray, la unidad de medida de la radiación).

También es resistente a la luz ultravioleta y a la deshidratación, entre otras cosas. Por sus extraordinarias capacidades de resistencia, este microorganismo ha sido modificado genéticamente para digerir solventes y metales pesados, así como otras sustancias relacionadas con el procesamiento de material radiactivo (fabricación de armas nucleares o manejo de desechos de centrales nucleares).

El origen de su resistencia se explica en parte debido al ritmo de reparación ante daño por radiación que posee, y al hecho de que cuenta en forma estacionaria con 4 copias de su genoma, llegando a tener entre 8 y 10 copias cuando está en fase de multiplicación. (Las células de los organismos comunes y corriente solo tienen una copia). De ahí que cuando la radiación destruye sus cadenas de ADN, pueda recuperarlas, y lo hace a un ritmo increíble (las reconstruye en un tiempo de 12 a 24 horas).

Todo esto hace que sea muy importante en el desarrollo de organismos súper-resistentes, y hay quienes dicen que incluso el ser humano mismo puede ser beneficiado directamente con el estudio de esta bacteria. Entre ellos, el investigador Aubrey de Gray, quien afirma que el Deinococcus radiodurans puede ser la clave para la juventud eterna (Relacionado: Conferencia Envejecimiento 2008).

Además, debido a sus extraordinarias capacidades de supervivencia, esta bacteria se ha planteado como un medio de almacenamiento de información en caso de una catástrofe nuclear. En el año 2003, científicos codificaron exitosamente una canción en el código genético de este microorganismo, y pudieron recuperar esos datos después de 100 generaciones de reproducción de la bacteria.

La fuerza de la vida

Como hemos visto, la vida florece en los lugares más insospechados y de las maneras más sorprendentes, lo que lleva a los científicos a pensar que al estudiar este tipo de organismos, podemos tener una idea del tipo de vida que puede existir fuera de nuestro planeta.

Pero también saber sobre este tipo de organismos nos da una idea sobre la adaptabilidad y tenacidad de los seres vivos. Por ello pienso que, por mucho que cambiemos las condiciones en nuestro planeta, por mucho que destruyamos el sistema ecológico actual, y a pesar de todo lo que hagamos, la vida seguirá prosperando en este mundo (y seguramente, de seguir como vamos, lo hará sin nosotros).

Punto de referencia: New Scientist Space: The most extreme life-forms in the universe

Fuentes y referencias utilizadas:

Wikipedia en español:

• Archaea
• Deinococcus radiodurans
• Dorsal Mesoatlántica
• Mar Muerto
• Pentaclorofenol
• pH
• Picrophilus
• Psicrófilo
• Respiradero hidrotermal

Wikipedia en inglés:

• Aubrey de Gray
• Black smoker
• Pyrolobus fumari
• Strain 121
• Suspended animation

Repositorios científicos:

PNAS:

• The psychrophilic lifestyle as revealed by the genome sequence of Colwellia psychrerythraea 34H through genomic and proteomic analyses

MicrobeWiki:

• Colwellia Psychrerythraea
• Haloarcula marismortui
• Natronomonas pharaonis

Sitios de noticias:

• BBC News: Alive…after 250 million years
• Explora natura: Bacterias con garantía de antigüedad
• NewScience: Data stored in multiplying bacteria
• New Scientist Space: The most extreme life-forms in the universe
• New York Times: 30-Million-Year Sleep: Germ Is Declared Alive
• Science Daily: Microbe From Depths Takes Life To Hottest Known Limit