El padre de la computación moderna

Escrito en Divulgación el Miércoles 25 de junio de 2008 ⋅ Ver los comentarios⋅ Imprimir / pdf

Si estás leyendo esta nota es gracias a que existen las computadoras, y las computadoras existen gracias al trabajo de Alan Turing, del cual antier, 23 de Junio, fue aniversario de nacimiento.

Matemático inglés, nacido en 1912, Alan Turing tuvo una vida notable y controvertida, y sus logros en lógica, matemáticas y filosofía hacen que se le catalogue como genio.

Comenzaré aclarando la primera oración de esta nota. Turing formalizó el concepto de método, o procedimiento, lo que en la actualidad se conoce como algoritmo. Un algoritmo es una serie de pasos bien definidos y finitos para realizar determinada tarea.

Puede parecer poca cosa dicho así, pero Turing hizo esta formalización matemáticamente, utilizando para ello el concepto de una máquina imaginaria, conocida actualmente como Máquina de Turing.

En la imagen de la izquierda, se puede ver una concepción artística de la máquina teórica de Alan Turing.

Para quienes no lo sepan, una máquina de Turing es el antecedente teórico de los modernos programas de computadora. Pero Alan Turing fue más allá, y propuso una máquina de Turing capaz de realizar lo que cualquier otra máquina de Turing, lo que es el equivalente a la computadora moderna.

Con estas ideas, Alan Turing sentó las bases teóricas para la computación. Pero Turing también es importante en filosofía, la misma concepción de la máquina de Turing parte de una fuerte convicción en que el mundo es lo material, y de que el ser humano es una máquina compleja. También en sus artículos se encuentran propuestas sobre máquinas capaces de aprender y de pensar. En este tema, propuso un famoso experimento para determinar si una máquina es consciente, llamada la Prueba de Turing.

Contribuyó también de forma importante a la criptología, y durante la Segunda Guerra Mundial, fue parte fundamental del equipo de criptógrafos que decodificaban las comunicaciones alemanas.

Sin embargo, sus últimos años fueron trágicos. Turing era homosexual y nunca lo ocultó. Sin embargo, a mediados del siglo XX, ser homosexual en Gran Bretaña era delito y se consideraba una enfermedad mental sujeta a castigo.

En 1952, Turing fue arrestado por mantener relaciones con un joven de 19 años.  Durante el juicio, que fue ampliamente difundido,  Turing se rehusó a hacer una defensa sólida, convencido de que no había nada incorrecto en sus actos. Finalmente fue condenado, y tuvo que elegir entre ir a prisión o someterse a un tratamiento de hormonas para reducir su libido. Eligió la segunda opción.

Dos años más tarde, Alan Turing fue hallado muerto al lado de una manzana parcialmente comida, envenenado por cianuro. El dictamen de las autoridades fue suicidio. Así terminó la vida de una de las mentes más brillantes del siglo XX, a los 42 años de edad.

En la actualidad, el Premio Turing es considerado el equivalente al Premio Nóbel en el área de la computación.

Entrada en la Wikipedia sobre Alan Turing.

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