Porqué existe la vejez y la muerte [Serie: Vivir para siempre 2]

Escrito en Divulgación el Domingo 20 de julio de 2008 ⋅ Ver los comentarios⋅ Imprimir / pdf

Si vivimos lo suficiente, vamos a envejecer, lo que eventualmente nos conducirá a la muerte. Sabiendo esto, la mayoría de las personas hacen algunos esfuerzos intentando retrasar la vejez y conseguir vivir el mayor tiempo posible.

Sin embargo, esos esfuerzos rara vez se encaminan a tratar de entender al envejecimiento, pero como sabemos, la mejor forma de entablar batalla es conocer al enemigo, por lo que en este artículo veremos las teorías que del origen del envejecimiento existen.

¿Por qué envejecemos?

Desde nuestra infancia conocemos a los ancianos, y sabemos que las personas van cambiando con los años, por lo que la vejez nos parece algo normal y natural (por supuesto, después de un período de resistencia ante lo que nos muestra el espejo con el paso de los años).

Rara vez nos preguntamos sobre la razón para que exista el envejecimiento, dado que creemos que es universal, pero no es así.

Algunos ejemplos de seres vivos que no muestran signos de envejecimiento^[1] con la edad son:

-Pinos Bristeclone: Alcanzan una edad hasta de 5000 años y no muestran decadencia de su capacidad reproductiva con la edad.
-Tarántulas hembra: Llegan a vivir más de 25 años sin mostrar signos de envejecimiento.
-Rougheye rockfish (Sebastes alutianes): Pez que habita en el norte del Océano pacífico en la zona del Estrecho de Bering, se calcula que llega a vivir 205 años con signos de envejecimiento prácticamente nulos.
-Las tortugas: Tortuga caja de Carolina, que puede vivir hasta 138 años; y la Tortuga de las Galápagos, con una esperanza de vida de 177 años. Ambas especies (de Carolina y de las Galápagos), muestran señales de envejecimiento desdeñables.
-El erizo rojo de mar: Se estima que puede vivir 200 años,  sin mostrar signos de envejecimiento.

Si no todos los animales envejecen, ¿por qué el envejecimiento es casi universal?

Entender el origen del envejecimiento podría ayudar a encontrar cómo contrarrestarlo, tarea a la que se dedican numerosas investigaciones. Veamos ahora las posibles explicaciones al fenómeno del envejecimiento, que finalmente conduce a la muerte

Buscando las razones para morir (por vejez)

Desde el siglo XIX, y con el surgimiento de la teoría de Darwin de la selección natural empezaron a darse las primeras teorías sobre la razón para que exista el envejecimiento.

La muerte está programada

Una de las primeras explicaciones fue que existe un mecanismo de muerte diseñado para eliminar a los individuos viejos y ‘gastados’, y así hacer espacio para las nuevas generaciones. Esta teoría fue propuesta por August Weismann en 1882.

En la actualidad esta explicación para la muerte ha sido desacreditada, dado que no se ha podido descubrir el mecanismo bajo el cual la evolución hubiera propiciado la aparición de la vejez. Tampoco se ha encontrado a la fecha el mecanismo de muerte propuesto por Weismann.

Uno de los aciertos de esta teoría fue la predicción de que las células tienen un número límite de veces que pueden reproducirse (límite de Hayflick). Aunque tal límite no representa un mecanismo de muerte en sí mismo.

Acumulación de mutaciones

Esta teoría, propuesta por Peter Medawar en 1952, dice que dado que el propósito fundamental (desde el punto de vista de la evolución) de un individuo es reproducirse, una vez pasado la etapa de reproducción, no hay razón para que los seres vivos se mantengan aptos y saludables una vez superada cierta edad. Por lo anterior, las mutaciones dañinas que se manifiesten después de la edad reproductiva no tienen importancia  evolutiva, y son transmitidas a las siguientes generaciones. Esas condiciones genéticas son las que causarían el envejecimiento y la muerte.

Esta teoría también tiene sus críticas, porque un organismo en vejez temprana puede morir más fácilmente a causa de predadores o circunstancias ambientales por la desventaja de su edad. Esto haría que los individuos que no tuvieran esas mutaciones estuvieran en ventaja y podrían propagar sus genes por más tiempo, con el resultado de que el envejecimiento se iría postergando por selección natural, lo cual no es lo observado en la naturaleza.

Pleitropía antagonista

Esta teoría de nombre tan raro dice que la muerte por vejez proviene de que los mismos genes que pueden ser beneficiosos en ciertos aspectos, son dañinos en otros. La vejez se originaría porque, a causa de los beneficios que recibimos en etapas tempranas de la vida tenemos consecuencias cuando somos mayores, esto es: envejecemos.

Un ejemplo de cómo la selección natural conduciría a la vejez, a pesar de sus desventajas, es que una mayor fertilidad en edades tempranas, es preferible para la especie desde el punto de vista evolutivo, aunque signifique la existencia de la senectud y la muerte en el individuo.

Esta teoría, propuesta por George C. Williams en 1957, es la más ampliamente aceptada en la actualidad, aunque no ha sido del todo verificada.

Teoría del soma disponible

Fue propuesta en 1977 por Thomas Kirkwood, y afirma que los seres vivos poseemos una cantidad limitada de energía asignada, la cual debe ser administrada por el organismo.

La energía debe ser repartida entre la reproducción y el mantenimiento (soma) del organismo. Al asignarse energía a la reproducción, con el tiempo los daños celulares y las mutaciones se acumulan por no haber una reparación adecuada.

Esta teoría explica porque los ratones, con una tasa de reproducción tan alta debido a la abundancia de predadores, tienen vidas cortas. Así como la larga vida de los seres humanos, se debe a que no tienen predadores, y por tanto tienen más tiempo para reproducirse.

Sin embargo esta teoría tiene la desventaja de que no explica cómo, frente a una escasez de energía (restricción de alimentos), la vida de muchos organismos es extendida, en lugar de acortarse, como predice la teoría.

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Ninguna de las teorías expuestas ha sido completamente comprobada, y siguen siendo en la actualidad motivo de controversia entre los biólogos y gerontólogos que estudian el origen de la vejez. Lo importante es que descubrir exactamente porqué envejecemos y morimos, puede ser relevante para, en un futuro, extender nuestro tiempo de vida.

Fuentes y referencias:
Pueden visitar los enlaces en el artículo para ampliar la información, pero en particular los datos referentes a los organismos que no envejecen los encuentran con profusión de detalles en:
[1].- Senescence.info: Some animals age, others may not

Con respecto a las teorías sobre el envejecimiento, pueden visitar en la Wikipedia en inglés: Wikipedia: Evolution of ageing

También en Senescence.info, se encuentran explicadas estas teorías en: Senescence.info: The Evolutionary Theory of Aging

Y para aquel que desee saber más, está el artículo completísimo sobre la historia de las teorías evolutivas de la vejez y la longevidad, de Leonid A. Gavrilov y Natalia S. Gavrilova:
Evolutionary Theories of Aging and Longevity
TheScientificWorldJOURNAL (2002) 2, 339-356
Leonid A. Gavrilov and Natalia S. Gavrilova

Artículo anterior en esta serie: La búsqueda de la inmortalidad: Historias, leyendas y mitos que surgieron en la antigüedad sobre la búsqueda de la inmortalidad y de la juventud eterna.

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