La menciono porque hoy les traigo una breve charla que trata sobre esta misma búsqueda, pero en esta ocasión con descubrimientos muy recientes, que hacen más probable  la existencia de vida extraterrestre: Evidencia de agua líquida en una luna de Saturno.

Encélado

Rayas de Tigre en Encélado

Es, por su tamaño, la sexta luna de Saturno, y uno de los tres cuerpos extraterrestres donde se han observado erupciones dentro del Sistema Solar. El detalle es que estas erupciones parecen arrojar agua en la forma de altísimos chorros o geíseres ubicados al sur del satélite, en las ya famosas «rayas de tigre».

La presencia de un gran cuerpo de agua bajo la superficie de Encélado, incluso un océano, lleva cierto tiempo sospechándose. Pero es en este 2009 cuando al parecer ya se cuenta con evidencias tangibles de su existencia.

Un instrumento europeo ha encontrado sales de sodio en uno de los anillos de Saturno, y a su vez este  anillo se forma principalmente con la materia que Encélado arroja al espacio. El detalle es que esta concentración de sales solamente es posible, de acuerdo a los investigadores, bajo la acción disolvente de agua líquida sobre rocas en el interior de Encélado. Pueden leer más detalles en este enlace.

Aunque es anterior a esta noticia, en la siguiente charla se discute la posibilidad de la vida en Encélado, con una breve exposición por parte de uno de los científicos que dirigen esta fascinante exploración.

La ponente

Carolyn Porco es una científica norteamericana dedicada al estudio de las Ciencias Planetarias, y es conocida por su trabajo en la exploración del espacio exterior. En la actualidad dirige al equipo de procesamiento de imágenes de la sonda espacial Cassini, la cual se encuentra en órbita alrededor de Saturno precisamente por la actual investigación de Encélado.

La Dra. Porco aparece con frecuencia en programas de divulgación científica, dando conferencias sobre la exploración espacial y como portavoz del proyecto Cassini en múltiples medios de difusión y documentales.

¿Es posible la vida en una luna de Saturno?

Traducción y subtítulos: Ajmme Kajros

En TED: Carolyn Porco: Could a Saturn moon harbor life?

*Video subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Esta es la descripción, traducida al español,  que acompaña a este asombroso cortometraje sobre el Sol en la página de Goddard Multimedia (NASA), desde donde puede descargarse el original:

El 3 de abril de 2009, países de todo el mundo participaron en el webcast “100 Horas de Astronomía” para celebrar el Año Internacional de la Astronomía. Esta película fue utilizada para introducir el segmento SOHO/TRACE. Alex Young y Dawn Meyers, científicos de la NASA, describen cómo SOHO y TRACE ven al Sol en su propio y único estilo.

Un poco más de información antes del corto, con enlaces a las páginas oficiales (en inglés):

SOHO

SOHO

Es el Observatorio Solar Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory), una sonda espacial lanzada en diciembre de 1995 y que comenzó a operar en mayo de 1996. Lleva más de diez años funcionando, a pesar de haber sido originalmente planeada como una misión de dos años. En la actualidad, es la fuente principal de datos en tiempo real sobre la actividad solar.

TRACE

TRACE

Es el Explorador de Región de Transición y de Corona (Transition Region and Coronal Explorer), un pequeño satélite explorador de la NASA. Fue diseñado para obtener información sobre las capas externas del Sol, mediante fotografía a alta resolución. La órbita de TRACE le permite la observación ininterrumpida de regiones del Sol hasta por dos semanas, lo que habilita analizar la evolución del campo magnético solar.

El video: SOHO y TRACE

Descarga* este video en resolución media (640×360): SOHO_TRACE_Intro_spanish.zip
Archivo en formato .zip (descomprimido 48.5MB)
Video: mp4, audio: AAC
Subtítulos en español: Ajmme Kajros

También lo pueden ver en YouTube.

Descarga del video original sin subtítulos: Goddard Multimedia: SOHO/TRACE Intro

*Archivo distruibuido y subtitulado bajo las indicaciones de uso de la NASA

La noticia del día, aunque no sea sorpresa: la NASA confirma la existencia de agua en Marte (original aquí). En NATURE, se confirma la existencia de lagos de etano en Titán, luna de Saturno.

Pero el lugar donde existen más probabilidades de vida pluricelular quizás sea el tercer mayor satélite de Júpiter: Europa.

Vida en Europa

Según los expertos, este satélite reúne todas las características para albergar vida. Se piensa que hay evidencia de la existencia un océano bajo la capa de hielo que forma la superficie de Europa.

La vida sería posible en ese oscuro y subterráneo océano, en particular después del descubrimiento en 1977 de criaturas que habitan sin necesidad de luz solar (en las profundidades del mar en la Tierra, se forman ecosistemas alrededor de las fumarolas negras, más información sobre estas formaciones en este enlace).

Una expedición a este satélite abarcaría lo siguiente (según una petición de presupuesto de la NASA en 2006):

1. Confirmar un océano subterráneo utilizando medidas de gravedad y altimetría.
2. Aclarar el origen de las características de la superficie mediante la fotografía a alta resolución de gran parte de la superficie.
3. Delimitar la composición química de los materiales de la superficie utilizando espectroscopia.
4. Explorar en busca de agua líquida subterránea utilizando radar capaz de penetrar el hielo.
5. Transportar una pequeña sonda para determinar la composición química directamente, y para medir ondas sísmicas, a partir de las cuales el nivel de actividad y el grosor del hielo puedan ser determinados.

A continuación veamos una exposición sobre otra forma de buscar vida fuera de nuestro planeta.

El ponente

Freeman Dyson es un físico y matemático de origen inglés, nacionalizado estadounidense, que es famoso por su trabajo en mecánica cuántica, en física del estado sólido y en ingeniería nuclear.

Es defensor del uso de la energía nuclear con fines pacíficos, y del uso extendido de la biotecnología así como de la ingeniería genética para mejorar la calidad de vida del ser humano. Ha publicado una serie de libros con observaciones y especulaciones sobre la ciencia, la tecnología y el futuro.

Conceptos famosos introducidos por Dyson:

-La esfera de Dyson: Una estructura gigantesca construida alrededor de una estrella para capturar la energía emitida en forma de luz y calor. Esta estructura sería un paso lógico para adquirir energía en una civilización lo suficientemente avanzada. Idea propuesta para la búsqueda de vida extraterrestre inteligente.

-El árbol de Dyson: Una planta creada con ingeniería genética, capaz de vivir en un cometa. Su propósito sería construir espacios huecos en el interior de los cometas para producir una atmósfera respirable, y crear de esta manera, un hábitat autosustentable para la humanidad en el Sistema Solar exterior.

En el momento de escribir este artículo, Freeman Dyson tiene 84 años.

Busquemos vida en el Sistema Solar Exterior

[Charla completa en YouTube por cortesía de Keny.]

*Descarga la conferencia (720×400): Parte 1 Parte 2

Video: Xvid, audio: mp3, tipo: AVI, tamaño: 140MB.
>> Compatible con reproductores certificados DivX.
Descarga las partes a la misma carpeta y descomprime con WinRar.
Traducción y subtítulos: Ajmme Kajros

En TED: Freeman Dyson says: let’s look for life in the outer solar system

*Video subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Buena prueba de ello es la historia de Giordano Bruno y su trágica muerte en la hoguera, lo que ha hecho que algunos lo consideren el primer ‘mártir de la ciencia’.

(Nota: Giordano Bruno (1548-1600) fue un filósofo, monje, ocultista y cosmólogo italiano. Propuso que el universo era infinito y homogéneo, lo que implica la existencia de muchos mundos similares a la Tierra. Por no retractarse de esta afirmación, base de su filosofía, fue condenado y llevado a la hoguera por la Inquisición en Roma.)

Cuatro siglos más tarde, el avance en el conocimiento humano ha demostrado que Giordano Bruno estaba cerca de la verdad: Existen infinidad de estrellas en el universo, y con bastante probabilidad muchos de ellas son orbitadas por planetas. Si tienen vida o no, es una de las más importantes interrogantes por responder de nuestro tiempo.

Lo que los científicos tienen claro, es que, de existir vida inteligente (que sería lo más interesante de comprobar), lo más probable es que sea totalmente distinta a lo que conocemos.

Posibilidades para el origen de la vida en el universo

*La vida se ha originado en muchos lugares a la vez, bajo distintos principios químicos. Supone que la vida es un fenómeno común que aparece con cierta frecuencia en el universo.
*La vida tiene un solo lugar de origen, desde el cual se ha ido esparciendo en el universo. Esto es llamado panspermia, y se basa en la suposición de que la vida es algo excepcional que solamente ha surgido una vez.
*Una combinación de las anteriores.

Métodos para intentar localizar vida extraterrestre

Pueden clasificarse en dos grandes categorías:

*Búsqueda directa: En otras palabras ir hasta el lugar y verlo, ya sea con tripulación, o lo más probable, con la ayuda de una sonda. Ejemplo de esto son las actuales expediciones a Marte.

*Búsqueda indirecta: Analizar la luz de otros planetas, en busca de señales que indiquen la existencia de vida en ellos. Esto es posible utilizando la espectroscopia astronómica, la cual permite determinar la composición de la fuente de una señal electromagnética. La tecnología actual aún no permite analizar detectar las señales de planetas de tamaño similar a la Tierra.

*Una subdivisión de la búsqueda indirecta, es la escucha de señales artificiales. Se realiza bajo la suposición de que toda civilización tecnológica transmite información en forma de radiación electromagnética. El proyecto SETI se dedica a este tipo de búsqueda.

Vida extraterrestre en el Sistema Solar

Pero sin ir muy lejos (relativamente hablando), es posible que exista vida cerca de la Tierra. Algunos de los lugares en el Sistema Solar que pueden albergar vida son:

*Marte: Una reciente exploración por parte de una sonda que orbita Marte, encontró evidencia de la existencia de agua en abundancia hace 4,000 millones de años en ese planeta. Se piensa que hay bastantes posibilidades de que existiera (y exista) vida unicelular. Antes de eso, la sonda Phoenix al parecer encontró agua en la superficie del planeta.

*Mercurio: La expedición MESSENGER descubrió que en la exosfera de Mercurio existen grandes cantidades de agua.

*Saturno y Júpiter: Posiblemente habitados por animales flotantes, que habitarían en la atmósfera. Estos seres vivos, propuestos por Carl Sagan, estarían basados en amoníaco, en lugar de estar basados en agua como los organismos terrestres.

*Titán : Esta luna de Saturno, es la única luna conocida que posee una atmósfera significativa. Al parecer no tiene ningún océano, pero gracias a la sonda Huygens se han detectado pequeños lagos de hidrocarburos en la superficie (posiblemente metano o etano). Estos lagos son los primeros en ser descubiertos fuera de la Tierra.

*Venus: Recientemente, se ha especulado que existan microbios en las capas de nubes ubicadas a 50 kilómetros sobre la superficie. Esta hipótesis se originó en los extraños desequilibrios observables en la atmósfera venusina.

*Encélado, Ganímedes, Calisto y Europa: El primero es satélite de Saturno, los tres restantes de Júpiter, y tienen en común que es posible que exista un océano subterráneo en todos ellos.

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En la segunda parte de este artículo comentaré un poco más sobre la posibilidad de vida en Europa, los planes que se están elaborando para explorar este satélite, y les traeré una excelente conferencia sobre la búsqueda de vida extraterrestre, por el físico y matemático Freeman Dyson.

Esto es algo sobre lo cual los científicos no pueden decir nada definitivo todavía. Pero lo más probable es que sea muy diferente a la vida que conocemos en nuestro planeta. Aparte de que aún no conocemos bien la vida en este planeta.

En este artículo les hablaré sobre algunos seres vivos que viven en condiciones en las que no esperaríamos vida alguna, y con organismos que soportan el calor extremo hasta otros que resisten radiaciones capaces de matar instantáneamente a la mayoría de los seres vivos, veremos que la vida es posible en los lugares más insospechados.

Viviendo en el infierno

A mitad del Océano Atlántico se encuentra un relieve submarino entre placas tectónicas llamado Dorsal Mesoatlántica, de donde emerge lava continuamente por las fisuras donde la corteza terrestre es más delgada .

En esta dorsal, existen respiraderos hidrotermales, o sea fuentes de agua caliente. Algunas de estas fuentes son llamadas fumarolas negras, que expulsan agua extremadamente caliente y rica en minerales, estos últimos al entrar en contacto con el agua fría del océano se precipitan, formando alrededor del respiradero una estructura similar a una chimenea.

Pues bien, esas fumarolas negras se ubican a una profundidad promedio de 2100 metros, y la temperatura del agua puede llegar a los 400 ºC.

Si ya tienes una imagen mental del sitio, te cuento que en 1997 fue descubierta una familia de microbios en uno de estos lugares, a una profundidad de 3650 metros. Este organismo lleva el nombre de Pyrolobus fumari, y puede sobrevivir a una temperatura de 113 ºC.

Pero hay otro organismo que soporta más calor todavía: Un microbio unicelular, que lleva el poco glamoroso nombre de Strain 121 de la familia Archaea, y que fue encontrado en otro respiradero hidrotermal, con la diferencia de poder vivir, crecer y reproducirse a 121 ºC.

Esta temperatura de 121 ºC es la utilizada generalmente para esterilizar equipo en medicina y en la industria farmacéutica. Pues este organismo, soportó en laboratorio tal temperatura por diez horas sin ningún problema y reproduciéndose como si nada.

Otra característica curiosa de este microbio es que Strain 121 utiliza hierro de la misma forma que los animales aeróbicos utilizan oxígeno, es decir, ‘respira’ hierro.

Viviendo en frío

La mayor parte de la biosfera es marina y es fría, y como es evidente, esto es más acentuado en los polos. Con la mayoría de los microbios siendo capaces de sobrevivir hasta los -20 ºC, existe una bacteria llamada Colwellia Psychrerythraea la cual podría soportar los -196 ºC.

Colwellia pertenece a un tipo de microorganismos llamados psicrófilos, los cuales se caracterizan por poseer membranas químicamente resistentes al endurecimiento por bajas temperaturas, y por ser capaces de producir proteínas ‘anticongelantes‘ para mantener su estructura interna líquida, protegiendo así su DNA de temperaturas por debajo del punto de congelación del agua. Como dato extra, también soporta las presiones del agua en mar profundo.

Esto hace a esta bacteria particularmente importante para la ecología marina de los polos, y además su análisis genético sugiere que tiene enzimas capaces de descomponer el pentaclorofenol (PCP). (El pentaclorofenol es una sustancia tóxica y mortal para los seres humanos y para la mayoría de los seres vivos). Lo anterior hace a Colwellia Psychrerythraea importante para una posible restauración ambiental en medios ambientes congelados.

El Mar Muerto no lo es tanto

La concentración de sal que existe en el Mar Muerto, ubicado entre Israel, Jordania y Cisjordania, haría pensar que no hay vida ahí (otras razones, no tan evidentes, es el bajo nivel de oxígeno y la alta intensidad de la luz de ese entorno).

Pero existen microorganismos que se han adaptado a tal ambiente, como la bacteria Haloarcula marismortui, la cual posee complejas respuestas proteínicas para protegerse de la alta concentración de sal.

Esta bacteria no es única solamente por sobrevivir en un entorno salado, sino también por su resistencia a los rayos UV (ultravioletas), los cuales son capaces de alterar el DNA de una célula. De hecho, en microbiología este tipo de rayos se utilizan para matar microorganismos. Pues resulta que Haloarcula marismortui, por vivir en un medio con tanta exposición a la luz, tiene su composición interna modificada de tal manera, que minimiza el daño que pueda sufrir su información genética.

Más formas de vida sorprendentes

Sin duda habrán oído hablar del pH (una medida química), si no lo han hecho o no saben a qué se refiere les explico:

El pH se refiere al nivel de actividad de iones de hidrógeno en una sustancia, y podemos decir que su pH mide el nivel de acidez o de “basicidad” de dicha sustancia. Si el pH es mayor a 7, la sustancia es una base, si es menor a 7, se trata de un ácido. El agua (pura, destilada) tiene el pH 7.

Un dibujo para explicarlo mejor:

Como pueden ver, un pH muy bajo, o muy alto, está relacionado con sustancias que sabemos son tóxicas, y que incluso pueden ser mortales, y así como lo son para nosotros, así son para la mayoría de los seres vivos.

Vida en los extremos del pH

Ahora bien, un entorno con un pH muy cercano al del ácido clorhídrico (si, el del destapacaños), es el hábitat de las bacterias del género Picrophilus: nada menos que a 0.06 pH. Pero tienen la desventaja de que en un entorno con un pH superior a 4 mueren.

Del otro lado (de la escala pH), tenemos a Natronomonas pharaonis, un organismo que sobrevive a condiciones cercanas a las de la sosa cáustica, con tolerancia a un pH de 12.

Casi inmortales

Los microorganismos pueden sobrevivir durante mucho tiempo, y en escalas que nos pueden parecer enormemente largas. En 2007, en Siberia, se recuperaron bacterias activas con una edad estimada de medio millón de años. Pero claro, si se trata de encontrar la bacteria más vieja, hay espacio para afirmaciones increíbles en la comunidad científica, ya que, bajo ciertas condiciones, las bacterias pueden quedarse en un tipo de suspensión animada (en inglés), o sea, mantenerse vivas a un ritmo extremadamente lento.

En 1995, un grupo de científicos dijeron haber reanimado a una bacteria que había estado atrapada en el interior de una abeja preservada en ámbar por 25 millones de años. Y por si esto fuera poco (si lo comparan, lo es), en el año 2000 otro grupo afirmó haber traído de vuelta a la vida a otra bacteria, pero esta, de 250 millones de años de edad.

(Lo que me recuerda a los mitos que existen sobre personas extremadamente longevas, pero claro, esto es más probable).

La bacteria más ‘dura’ del planeta

Así denomina el Libro Mundial de los Récords Guinness al último de los organismos que comentaremos: el Deinococcus radiodurans.

En 1952, un grupo de científicos trataba de averiguar si era posible esterilizar alimentos enlatados con rayos gamma (radiación, y de la fuerte). Para ello sometieron a latas de carne a dosis suficientes para matar a cualquier organismo conocido. La bacteria más resistente del planeta fue descubierta cuando a pesar de eso, la carne se descompuso.

Deinococcus radiodurans es una bacteria capaz de soportar niveles de radiación de 5000 Gy sin ninguna dificultad, y sobrevivir a una exposición de 15000 Gy. Para ponerlo en perspectiva, un ser humano muere si es expuesto a una dosis de 10 Gy. (Gy es abreviatura de gray, la unidad de medida de la radiación).

También es resistente a la luz ultravioleta y a la deshidratación, entre otras cosas. Por sus extraordinarias capacidades de resistencia, este microorganismo ha sido modificado genéticamente para digerir solventes y metales pesados, así como otras sustancias relacionadas con el procesamiento de material radiactivo (fabricación de armas nucleares o manejo de desechos de centrales nucleares).

El origen de su resistencia se explica en parte debido al ritmo de reparación ante daño por radiación que posee, y al hecho de que cuenta en forma estacionaria con 4 copias de su genoma, llegando a tener entre 8 y 10 copias cuando está en fase de multiplicación. (Las células de los organismos comunes y corriente solo tienen una copia). De ahí que cuando la radiación destruye sus cadenas de ADN, pueda recuperarlas, y lo hace a un ritmo increíble (las reconstruye en un tiempo de 12 a 24 horas).

Todo esto hace que sea muy importante en el desarrollo de organismos súper-resistentes, y hay quienes dicen que incluso el ser humano mismo puede ser beneficiado directamente con el estudio de esta bacteria. Entre ellos, el investigador Aubrey de Gray, quien afirma que el Deinococcus radiodurans puede ser la clave para la juventud eterna (Relacionado: Conferencia Envejecimiento 2008).

Además, debido a sus extraordinarias capacidades de supervivencia, esta bacteria se ha planteado como un medio de almacenamiento de información en caso de una catástrofe nuclear. En el año 2003, científicos codificaron exitosamente una canción en el código genético de este microorganismo, y pudieron recuperar esos datos después de 100 generaciones de reproducción de la bacteria.

La fuerza de la vida

Como hemos visto, la vida florece en los lugares más insospechados y de las maneras más sorprendentes, lo que lleva a los científicos a pensar que al estudiar este tipo de organismos, podemos tener una idea del tipo de vida que puede existir fuera de nuestro planeta.

Pero también saber sobre este tipo de organismos nos da una idea sobre la adaptabilidad y tenacidad de los seres vivos. Por ello pienso que, por mucho que cambiemos las condiciones en nuestro planeta, por mucho que destruyamos el sistema ecológico actual, y a pesar de todo lo que hagamos, la vida seguirá prosperando en este mundo (y seguramente, de seguir como vamos, lo hará sin nosotros).

Punto de referencia: New Scientist Space: The most extreme life-forms in the universe

Fuentes y referencias utilizadas:

Wikipedia en español:

• Archaea
• Deinococcus radiodurans
• Dorsal Mesoatlántica
• Mar Muerto
• Pentaclorofenol
• pH
• Picrophilus
• Psicrófilo
• Respiradero hidrotermal

Wikipedia en inglés:

• Aubrey de Gray
• Black smoker
• Pyrolobus fumari
• Strain 121
• Suspended animation

Repositorios científicos:

PNAS:

• The psychrophilic lifestyle as revealed by the genome sequence of Colwellia psychrerythraea 34H through genomic and proteomic analyses

MicrobeWiki:

• Colwellia Psychrerythraea
• Haloarcula marismortui
• Natronomonas pharaonis

Sitios de noticias:

• BBC News: Alive…after 250 million years
• Explora natura: Bacterias con garantía de antigüedad
• NewScience: Data stored in multiplying bacteria
• New Scientist Space: The most extreme life-forms in the universe
• New York Times: 30-Million-Year Sleep: Germ Is Declared Alive
• Science Daily: Microbe From Depths Takes Life To Hottest Known Limit

Esta información fue reportada hoy en una nota de National Geographic, y su relevancia tiene que ver con la teoría existente sobre la formación de la luna. En el artículo se dice:

Los investigadores creen que el agua fue expulsada junto con magma cuando “fuentes de fuego” hicieron erupción hace más de 3 mil millones de años en la superficie lunar.

El hallazgo hace surgir nuevas preguntas sobre la teoría del “impacto gigante” aceptada por mucho tiempo, la cual mantiene que la luna fue formada hace más de mil millones años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló con la Tierra, poniendo fragmentos en órbita.

A partir de estos fragmentos se habría formado la luna, y según el mismo artículo, este impacto se habría producido hace unos 4.5 mil millones de años. Esto indica que en esa época ya había agua en la Tierra.

Lo más interesante, es que si hubo agua entre los fragmentos del impacto, puede existir en estado congelado en los polos de la luna. Dato a verificar por próximas misiones de la NASA.

Enlace al artículo original: Moon Water Found, Raises Questions About Origin Theory

Hasta este siglo se consideraba a Plutón el noveno planeta, pero a raíz de una revisión de la definición de planeta en el año 2006 por la UAI (Unión Astronómica Internacional), se convirtió en un planeta enano.

En cuanto a los planetas, abajo de estas líneas pueden ver a escala y en orden por su distancia del Sol a: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

La historia que hoy nos ocupa, consiste en que astrónomos creen en la posibilidad de encontrar cuerpos del tamaño de Plutón, o incluso tan grandes como Mercurio o Marte, en el “vecindario exterior” del sistema solar (eso de vecindario es de mi parte).

Para empezar debo explicar que después de la órbita de Neptuno, empieza una zona conocida como “Cinturón de Kuiper“, este cinturón empieza a partir de la órbita de Neptuno, a 30 UA del Sol y termina aproximadamente a una distancia de 55 UA.

(Una unidad astronómica o UA, es la distancia promedio de la Tierra al Sol.)

Regresando al Cinturón de Kuiper, en este lugar es donde orbitan numerosos objetos del tipo cometa, y otros similares a Plutón, aunque de menor tamaño, excepto por Eris (el culpable de que Plutón perdiera su estatus de planeta ^_^).

Por años, los astrónomos han buscado sin éxito en este Cinturón al soñado décimo (o noveno) planeta.

Sin embargo, puede ser que el planeta oculto del sistema solar se encuentre más allá de esta zona. Veamos.

Después, mucho después de terminar el Cinturón de Kuiper, se encuentra otra zona conocida como “Nube de Oort“, la cual está compuesta por cometas, y que se piensa ocupa el espacio desde una distancia de 3,500 UA del Sol hasta aproximadamente los 150,000 UA. La nube de Oort constituye el límite del Sistema Solar.

Ahora bien, en el año 2003 fue descubierto el objeto más remoto conocido del Sistema Solar: Sedna. Este cuerpo se ubica a 90 UA del Sol, es decir en el espacio supuestamente vacío entre el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.

El descubrimiento de Sedna, hace pensar a los científicos que es posible que otros objetos de tamaño similar a Plutón o mayores, existan en ese mismo espacio. Hay que considerar que si Sedna fue descubierto, fue gracias a que en estos momentos se encuentra en la parte más cercana de su órbita al Sol, por lo que encontrar cuerpos similares no será sencillo.

Sin embargo, la misma órbita de Sedna hace pensar a los científicos que algún objeto de masa importante está afectándolo.

Abajo, un diagrama de la NASA (traducido por un servidor), mostrando al Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort en perspectiva. ^_^

Nota: El objeto binario 1998 WW31 que se vé en el diagrama, es el primer objeto binario transneptuniano descubierto después del descubrimiento de Plutón en 1930. También es el sistema binario más simétrico conocido del Sistema Solar.

Lectura inicial en:

• MSNBC: Large ‘Planet X’ may lurk beyond Pluto
• Space.com: Solar System Surprise: A New View of What’s Out There

Fuentes para escribir esta anotación:

• Wikipedia en Español: Nube de Oort, Cinturón de Kuiper, y artículos relacionados.
• Wikipedia en Inglés: Oort Cloud, Kuiper Belt, y artículos relacionados.