Con anterioridad he mencionado al impacto ambiental de la actividad humana, reflejada en cambios drásticos en lagos y ríos, y muy seguramente en el descongelamiento de los polos.

Proyecto Samboja Lestari

En estas, y en otras situaciones, se podría pensar que las tendencias son irreversibles, qué las demandas y la propia estructura de nuestro sistema económico junto con la inercia social nos llevan por un camino de devastación inexorable, sobre el cual no hay nada que pueda hacerse.

Lo más fascinante de la conferencia que están por ver es que demuestra que esa visión pesimista del párrafo anterior está equivocada. Si bien es cierto que existen tremendas fuerzas económicas, sociales, históricas, y puede que incluso evolutivas, que determinan el comportamiento colectivamente destructivo de la especia humana, hay esperanza. Es posible compaginar el crecimiento económico, el desarrollo social y la extracción de energía con el cuidado del medio ambiente, la reconstrucción de ecosistemas y la protección de la biodiversidad.

El planeta vivo

Hay un enfoque, seguramente familiar para muchos, llamada la Hipótesis de Gaia. Puede considerarse una forma de ver la vida en el planeta, un enfoque; o para otras personas representar una muy buena interpretación de cómo nos relacionamos los seres vivos.

En esta hipótesis, la Tierra es entendida como un sistema capaz de autorregularse, una entidad capaz de modificar condiciones e interacciones para mantener un equilibrio, un estado determinado dentro del sistema, casi como lo que hace un organismo vivo al regular su temperatura, estado químico. Una forma inexacta, pero esclarecedora, es decir que la Tierra es una entidad capaz de regular las condiciones en el planeta para que las condiciones óptimas para la vida permanezcan.

Menciono esta teoría (tiene sus detractores, sin duda) porque el impacto y las repercusiones de un acontecimiento (digamos, la aparición de la especie humana), tienen múltiples ramificaciones. Es decir que debemos considerar que al modificar equilibrios biológicos estamos desencadenando reacciones que tarde o temprano nos alcanzarán como especie.

Quiero mencionar dos hechos fascinantes que se han escuchado recientemente en el estudio del clima.

El corazón de la tierra

El primer hecho es una teoría que afirma que los bosques costeros sirven como bombas de viento, creando e impulsando corrientes de aire que arrastran la humedad de los mares hacia el interior de los continentes.

Esto crea, en la práctica, auténticas corrientes de agua evaporada a través del cielo, las cuales transportan enormes cantidades de agua de un lugar a otro, lo que me da la imagen de un corazón llevando oxígeno y nutrientes a todo el cuerpo.

¿Cómo ocurriría esto? Es conocido el ciclo hidrológico, que va desde la evaporación marina, formación de nubes, lluvia, filtración, etcétera. El punto interesante es, según los científicos rusos que proponen está teoría, que el agua ocupa menos espacio en estado líquido (al condensarse) que en estado gaseoso, lo que causa que descienda la presión. Al parecer, esto significa que la presión sería más baja en un bosque costero que en el mar, “succionando” así al aire, y este proceso se iría repitiendo tierra adentro, llevando al agua a sitios muy alejados del mar.

En palabras de los investigadores, hasta ahora sólo se había considerado como un factor importante en la formación del viento a la temperatura, no al cambio de presión por condensación de la humedad.

Esta teoría está lejos de tener amplia aceptación, el tiempo y subsecuentes estudios dirán si está en lo correcto. Los científicos que lo proponen son Victor Gorshkov y Anastassia Makarieva del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo, en Rusia. Pueden leer más sobre esto (en inglés) en el siguiente artículo, publicado el primero de abril de 2009 en el sitio web NewScientis: Rainforests may pump winds worldwide.

Bacterias que hacen llover

Cómo es posible que llueva es un tema muy estudiado ya que, por mucho que nos parezca obvio y natural que ocurra, la condensación del vapor de agua no ocurre tan fácilmente; se requiere un conjunto de condiciones especiales para que se condense el agua lo suficiente para que aparezcan las gotas de lluvia.

Hay varias teorías sobre como se forman las gotas de lluvia, siendo la más aceptada la de los cristales de hielo. Para entenderla, debemos saber que no es tan sencillo que el agua de una nube caiga a la superficie debido a la resistencia del aire. Se requiere todo un proceso en el que las gotas se van condensando y aumentando de tamaño, pero en esta teoría para que aparezca la lluvia se requiere de núcleos de hielo, los cuales se forman a temperaturas inferiores al punto de congelación. El problema con esta teoría, es que tal cosa solamente ocurre en climas templados y fríos. En esta página lo encontrarán explicado más ampliamente.

La parte que nos interesa aquí, es que al parecer la formación de la lluvia requiere de “núcleos” sólidos para formarse, tales como partículas de polvo, volcánicas, o como les comentaré, bacterias. Estos descubrimientos, reportados en 2008, nos dicen que las bacterias que viven en la superficie de plantas y árboles son arrastradas por el viento, y que durante buena parte del tiempo se la pasan en esas corrientes a gran altura.

Cuando se reúnen las condiciones adecuadas, estas bacterias funcionan como núcleos, facilitando la formación de cristales de hielo, haciendo así posible a la lluvia, y regresan a la tierra a reproducirse. Las bacterias usan la lluvia como parte de su ciclo vital.

Y más aún, según las investigaciones, estas bacterias se encuentran muy extendidas en la atmósfera, y representarían una parte crucial del ciclo hidrológico que lleva agua y mantiene vivo a buena parte del planeta. La idea no es nueva, ya tiene 25 años de que fue propuesta por David Sands, profesor de la Universidad de Montana en E.U.A., pero hasta fechas recientes la evidencia a su favor ha empezado a acumularse y la teoría ha comenzado a ser tomada seriamente por la comunidad científica. Si quieren leer más sobre esto pueden visitar este artículo-resumen (en inglés) escrito por el  profesor David Sands, y también este artículo en Science Daily: Evidence Of ‘Rain-making’ Bacteria Discovered In Atmosphere And Snow.

Estos dos hechos nos recuerdan la enorme complejidad e interdependencia de los fenómenos naturales, cuánto desconocemos aún, y también, en un sentido más pragmático, refuerzan la necesidad de preservar y proteger los ecosistemas del planeta, tal como veremos a continuación.

Salvando bosques tropicales

Esta charla es importante, porque habla de un caso real, de un esfuerzo de años que ha demostrado cómo se puede recuperar un entorno completo si se tiene un plan y una visión que beneficie a todos los involucrados.

No se trata de una simple charla ecológica, sino también tiene implicaciones sociales y sobre todo económicas; demostrando que, si las personas están conscientes de lo conveniente que es cuidar los recursos naturales, si se aplica la tecnología de manera correcta y se protege al medio ambiente, puedes cambiar, literalmente, al mundo.

El ponente

El Dr. Willie Smits es un ecólogo de bosques tropicales, quien ha jugado un papel fundamental en la conservación de los primates y de su hábitat durante más de 20 años. Ha dirigido investigaciones en ecosistemas forestales y entrenado a más de 1000 investigadores y habitantes en la preservación y administración de bosques en Indonesia.

En 1985 fundó el centro de investigación Wanariset, desarrollando técnicas innovadoras de reforestación, que fueron más tarde convertidas en ley en Indonesia. En 1991 formó el Centro de Reintroducción de orangutanes, destinado a transportar y reintroducir a orangutanes confiscados del tráfico ilegal. El proyecto Samboja Lestari, del cual habla en la charla TED, lo inició en 2002 en una zona devastada ecológicamente.

Orangutanes

Bebe orangután

No se haría justicia al Dr. Smits si no mencionara su gran amor por los orangutanes, criaturas con las que ha convivido y a las que ha llegado a conocer y apreciar en tal medida que son la gran motivación para el logro extraordinario que verán en la conferencia. Es co-autor de un libro sobre ellos: Thinkers of the Jungle.  En una entrevista habla así de los orangutanes:

Entienden todo lo que les dices, e incluso algunos hablan un poquito, y si les enseñas el idioma de los sordomudos conversan contigo.[...] ellos no son diferentes de nosotros, pueden comprender lo que pensamos y nuestros sentimientos [...] Son más empáticos y altruistas que los hombres, y nada agresivos. Pero hay que observarlos en su hábitat. Nosotros por primera vez hemos documentado que los orangutanes pescan: se fabrican una caña y pescan.[...] y también se pintan los labios con barro, se adornan con hojas y flores y luego se miran y se retocan cuando ven su reflejo.[..]

Willie Smits: Salvemos los bosques tropicales

[Duración: 20 minutos]
 

Como dice al final: “Espero que si quieren saber más, lean más”. Les dejo unas referencias adicionales.

Geo: El milagro sostenible de  Samboja Lestari, de Willie Smits
Econoticias.com: Willie Smits: “Los orangutanes podrían extinguirse en cuarenta años”
Fundación para la Supervivencia del Orangután (en inglés): Create Rainforest

Descarga* este video en HQ (850×480): Parte 1.rar Parte 2.rar

Traducción y subtitulado: Ajmme Kajros
Reunir las 2 partes en la carpeta deseada y extraer con WinRAR.
Video: mp4, audio: AAC

Original en inglés sin subtítulos en TEDTalks: Willie Smits restores a rainforest.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Y aunque los cambios son importantes (como lo muestran las investigaciones científicas), poco efecto han tenido en cambiar nuestro comportamiento colectivo: ¿dejarías de usar auto por el bien del planeta?, ¿evitarías comprar al máximo productos de plástico?, ¿te mudarías a una casa más pequeña para ahorrar agua y energía? ….

Dejemos las preguntas incómodas a un lado, después de todo estoy escribiendo esto en un equipo electrónico con componentes altamente contaminantes, y cada vez que hago compras caseras, obtengo toda una colección nueva de bolsas de plástico.

Así que seguramente seguiremos con nuestro estilo de vida, al menos hasta que no tengamos alternativa.

Mientras llegamos a ese punto, veamos unos de los cambios más dramáticos (para quien pueda visualizarlos, claro) que han ocurrido en las últimas décadas.

Mares que se encogen

El Mar de Aral

Ubicación: Entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur, en la antigua Unión Soviética en Asia Central.

1960: El cuarto mar interior del mundo. Extensión: 68,000 kilómetros cuadrados.

2004: El vigésimo quinto mar interior del mundo. Extensión de 17,000 kilómetros cuadrados.

Causa: Los ríos que alimentaban al Mar Aral fueron desviados de su curso por el régimen soviético, con el propósito de irrigar el desierto para regar cultivos en Uzbekistán y Kazajistán.

El Mar Muerto

Ubicación: Entre Israel, Cisjordania y Jordania.

De 1970 al 2006 descendió 22 metros en su nivel, a un ritmo de 1 metro por año. Por este descenso, en la actualidad ha quedado dividido en dos partes.

Causa: El crecimiento de la población de los países vecinos ha hecho que se desvíe agua de los ríos que alimentan al Mar Muerto. También el crecimiento de las zonas dedicadas a la extracción de la sal (por evaporación) ha contribuido de forma importante.

El Lago Chad

Ubicación: frontera entre Chad, Níger, Nigeria y Camerún, en África.

1960: El cuarto lago más grande de África. Extensión: 26,000 kilómetros cuadrados.

2006: Extensión: 900 kilómetros cuadrados.

Causa: Sobre cultivo de las zonas vecinas al lago, crecimiento de la población, y en menor medida, cambio climático.

Ríos que se desbordan

La Presa de Manantali

Ubicación: Mali, construida de 1981 a 1987 sobre el curso del río Bafing. Inició sus operaciones hidroeléctricas hasta 2001 (gracias a un préstamo del Banco Mundial).

Se piensa que ha contribuido al descenso de la agricultura y a la deforestación río abajo de la presa.

La Presa de las Tres Gargantas

Ubicación: China, en el curso del río Yangtsé.

Su construcción comenzó en 1993, y se prevé que sea completamente operacional en el año 2011. Es la central hidroeléctrica más grande del mundo, y su reserva de agua cubrirá un total de 632 kilómetros cuadrados.

Beneficios: Reducción de contaminantes ambientales por generación de electricidad y reducción de gases invernadero por el aumento de la capacidad de transporte en el río. Control de inundaciones y alivio de sequía. Navegación mejorada en el río. Indirectamente hizo emprender al gobierno chino un fuerte programa de reforestación, y de procesamiento de aguas antes de ser vertidas en la reserva de las Tres Gargantas.

Problemas: Provocará la destrucción del hábitat de las poblaciones de las grullas Siberianas, una especie en peligro de extinción; y también contribuyó a la extinción funcional del delfín de agua dulce Baiji. La disminución del flujo del agua aumenta los problemas de contaminación del Yangtsé, y provocará la pérdida de alrededor de 1300 lugares arqueológicos por inundación, entre otros.

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Estos son sólo algunos de los ejemplos más espectaculares de cambios ambientales en el mundo, causados en mayor medida por nuestra especie. Para quien quiera conocer más sitios que han cambiado drásticamente en las últimas décadas, visiten el Atlas de Nuestro Cambiante Ambiente, del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP). Ambos sitios, en inglés.

No solamente animan al reciclaje por razones ambientales, sino también por motivos estéticos, aunque quizás no todos tengamos la habilidad para crear tales obras. ^_^

En cuanto al objetivo de estas creaciones, en su blog se puede leer lo siguiente (el original está en inglés):

¡Plástico! ¡Plástico! ¡Plástico! Hay plástico por todas partes. Al parecer, el plástico ha tomado su lugar como la solución final para casi cada aspecto de las necesidades humanas en esta era moderna. Solo piensa en ello. Mira alrededor y dinos si no es verdad. [...]

[...]Las siguientes imágenes ilustran claramente nuestra entusiasta intención de animar a todos a re-pensar, re-usar y reducir cualquier cosa que sea considerado desperdicio.

Unas imágenes más de este trabajo:

Más en el blog de Lisa Foo y Su Sim (LFSS).

Visto en Inhabitat: Stunning Recycled Plastic Lamps by Lisa Foo & Su Sim

En esta anotación comentaré sobre una pequeña aplicación que la NASA ha puesta en línea sobre este tema, además de comentar la posible extinción de una especie asociada al Polo Sur: los pingüinos.

Las aves marinas del Antártico

De estas aves marinas, conocidas comúnmente como pingüinos, existen alrededor de 17 especies vivientes (aunque algunos expertos piensan que son 20), todas las cuales habitan en el hemisferio Sur. La especie más grande (el Pingüino Emperador), mide en promedio 1.1 metros y pesa alrededor de 35 kgs; mientras la más pequeña (el Pingüino Azul), alcanza una estatura promedio de 43 centímetros y un peso de 1 kg.

(A los costados se muestran fotografías del Pinguino Emperador y del Pingüino Azul. La primera fué tomada por Samuel Blanc, guía naturalista, fotógrafo y conferenciante en regiones polares; la segunda es de Tanya Dropbear fotógrafa aficionada.)

Una característica de los pingüinos es que no temen al hombre, y espontáneamente se acercan a los exploradores. Aunque es recomendable que una persona no se acerque a menos de 3 metros, para no ponerlos nerviosos. No hay problema si el pingüino es el que se acerca más. (Cuando vayan a la Antártida ya lo saben ^_^).

La parte dramática ocurre cuando los investigadores reportan que las poblaciones de pingüinos están experimentando una rápida disminución en su población.

Esto no solamente se atribuye al cambio climático, el cual sin duda es un factor fundamental, sino también a la contaminación de los mares por la extracción de petróleo y por los derrames del mismo. Otro factor que influye es el hecho de que el ser humano ha afectado indiscutiblemente la cadena alimenticia en el mundo, al consumir enormes cantidades de determinadas especies, con lo que se convierte en competidor directo de otras especies que se alimentan de las primeras.

Recordemos el ritmo de crecimiento de la población humana, que en el año 1900 era de 1,650 millones, para 1950 fue de 2,600 millones, en el año 2000 llegó a los 6,000, y se piensa que en el año 2050 andemos rondando los 9,000 millones de personas. ¿Realmente alguien cree que esto no afecta al resto de los seres vivos en el planeta?

Regresando al tema del cambio climático, los pingüinos ya son considerados los canarios del clima terrestre, es decir, como los canarios en las minas de carbón notificaban del peligro de gases tóxicos (al dejar de cantar o al morir) a los mineros, así los pingüinos ya son la alarma viviente de la amenaza del calentamiento global.

El cambio en el clima, online

La NASA ha puesto en línea una aplicación la cual muestra gráficamente datos en el cambio del clima. Con dar unos clics es posible ver la transformación que ha ocurrido en el planeta durante varias décadas.

Tiene 4 categorías: Derretimiento en el Polo Norte, cambios en el nivel del mar, en los niveles de emisiones de dióxido de carbono (CO₂), y en la temperatura promedio del planeta.

Les dejo una imagen de esta aplicación, relacionada con el derretimiento del Polo Norte. El contorno rojo indica la extensión del hielo perenne (que no se derrite en verano) en 1979, el hielo visible indica la extensión de ese mismo tipo de hielo en 2007.

Lectura inicial en Science Daily: Penguins Setting Off Sirens Over Health Of World’s Oceans
Enlace: NASA: Climate Time Machine

Información adicional en Wikipedia, enlaces:
Pingüinos
Población humana

Aparte de la elevación del nivel del mar y otros efectos aún impredecibles, otro efecto sería que ya no se harían expediciones al Polo Norte a pie, o en trineo, etcétera, sino que ahora se harían en barco.

La idea de un Polo Norte sin hielo, es algo a lo que habrá que acostumbrarse (Santa Claus tendrá que mudarse en la imaginación colectiva, sugiero el Polo Sur, es más frío y ahí hay tierra firme). Pero si hemos de acostumbrarnos, tendrá que ser más rápido de lo que esperamos, porque tal vez ocurra este mismo año.

Desde que se empezó a hablar del calentamiento global, se mencionó que de seguir el descongelamiento del Ártico, llegaría el día en que sería un mar y no un casquete congelado. Se dijo que tal descongelamiento ocurriría en el 2080 (año 2002), luego se dijo que en el 2050 (abril 2007) y por último, que en el 2013 (diciembre del 2007) ya se podría llegar en bote al lugar más septentrional del planeta. (Los enlaces anteriores son en inglés).

Ahora resulta que existen posibilidades de que ocurra este mismo año.

De acuerdo a Sheldon Drobot de la Universidad de Colorado, y a Mark Serreze del Centro de Datos Nacional de Nieve y Hielo, se proyecta que este año se derrita el hielo en el Polo Norte, por primera vez en la historia humana.

El derretimiento sería algo simbólico, pero en términos de impacto psicológico, será un evento muy importante, y de acuerdo a las notas de prensa, tiene probabilidades del 50% de pasar este año.

Esta situación se debe a que el hielo del Polo cada vez es más delgado, y una gran área solamente tiene un año de edad, lo que lo hace más vulnerable al derretimiento normal que se produce cada verano en el Ártico.

Con esto, una posibilidad que se abre es que yacimientos de petróleo y de minerales, hasta ahora inaccesibles por el hielo, puedan empezarse a explotar.

A continuación un diagrama (adaptado por mí, con información de la NSIDC) que muestra la extensión de hielo actual en el Polo Norte, marcando el área cubierta con hielo grueso y de varios años, y el área de hielo delgado de un solo año de edad.

Lectura inicial: The independent: Exclusive: No ice at the North Pole

Traducción: La Jornada: El Polo Norte se quedaría sin hielo este verano, alertan expertos de EU

Fuente original con información adicional: NSIDC: Artic Sea News & Analysis