Quizás muchos de nosotros no nos enfrentemos todavía con el dramático problema de no tener agua limpia para beber y preparar alimentos, pero videos como el siguiente nos recuerdan que una enorme cantidad de personas lo viven a diario.

Esta es la primera de las charlas que les traeré del reciente congreso TEDGlobal 2009, celebrado hace un mes. ^_^

El ponente

Michael Pritchard es un inventor y empresario británico que, a raíz de las tragedias del tsunami asiático y del huracán Katrina, decidió encontrar una solución para la carencia de agua potable en las zonas afectadas.

Su empresa, LIFESAVER Systems, produce la tecnología que verán en la ponencia.

La botella que purifica agua contaminada

*Descarga la conferencia (720×400): Descarga

Video: Xvid, audio: mp3, tipo: AVI, tamaño: 74.1MB.
>> Compatible con reproductores certificados DivX.
Traducción y subtítulos: Ajmme Kajros

En TED: Michael Pritchard’s water filter turns filthy water drinkable

*Video subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

La menciono porque hoy les traigo una breve charla que trata sobre esta misma búsqueda, pero en esta ocasión con descubrimientos muy recientes, que hacen más probable  la existencia de vida extraterrestre: Evidencia de agua líquida en una luna de Saturno.

Encélado

Rayas de Tigre en Encélado

Es, por su tamaño, la sexta luna de Saturno, y uno de los tres cuerpos extraterrestres donde se han observado erupciones dentro del Sistema Solar. El detalle es que estas erupciones parecen arrojar agua en la forma de altísimos chorros o geíseres ubicados al sur del satélite, en las ya famosas «rayas de tigre».

La presencia de un gran cuerpo de agua bajo la superficie de Encélado, incluso un océano, lleva cierto tiempo sospechándose. Pero es en este 2009 cuando al parecer ya se cuenta con evidencias tangibles de su existencia.

Un instrumento europeo ha encontrado sales de sodio en uno de los anillos de Saturno, y a su vez este  anillo se forma principalmente con la materia que Encélado arroja al espacio. El detalle es que esta concentración de sales solamente es posible, de acuerdo a los investigadores, bajo la acción disolvente de agua líquida sobre rocas en el interior de Encélado. Pueden leer más detalles en este enlace.

Aunque es anterior a esta noticia, en la siguiente charla se discute la posibilidad de la vida en Encélado, con una breve exposición por parte de uno de los científicos que dirigen esta fascinante exploración.

La ponente

Carolyn Porco es una científica norteamericana dedicada al estudio de las Ciencias Planetarias, y es conocida por su trabajo en la exploración del espacio exterior. En la actualidad dirige al equipo de procesamiento de imágenes de la sonda espacial Cassini, la cual se encuentra en órbita alrededor de Saturno precisamente por la actual investigación de Encélado.

La Dra. Porco aparece con frecuencia en programas de divulgación científica, dando conferencias sobre la exploración espacial y como portavoz del proyecto Cassini en múltiples medios de difusión y documentales.

¿Es posible la vida en una luna de Saturno?

Traducción y subtítulos: Ajmme Kajros

En TED: Carolyn Porco: Could a Saturn moon harbor life?

*Video subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Con anterioridad he mencionado al impacto ambiental de la actividad humana, reflejada en cambios drásticos en lagos y ríos, y muy seguramente en el descongelamiento de los polos.

Proyecto Samboja Lestari

En estas, y en otras situaciones, se podría pensar que las tendencias son irreversibles, qué las demandas y la propia estructura de nuestro sistema económico junto con la inercia social nos llevan por un camino de devastación inexorable, sobre el cual no hay nada que pueda hacerse.

Lo más fascinante de la conferencia que están por ver es que demuestra que esa visión pesimista del párrafo anterior está equivocada. Si bien es cierto que existen tremendas fuerzas económicas, sociales, históricas, y puede que incluso evolutivas, que determinan el comportamiento colectivamente destructivo de la especia humana, hay esperanza. Es posible compaginar el crecimiento económico, el desarrollo social y la extracción de energía con el cuidado del medio ambiente, la reconstrucción de ecosistemas y la protección de la biodiversidad.

El planeta vivo

Hay un enfoque, seguramente familiar para muchos, llamada la Hipótesis de Gaia. Puede considerarse una forma de ver la vida en el planeta, un enfoque; o para otras personas representar una muy buena interpretación de cómo nos relacionamos los seres vivos.

En esta hipótesis, la Tierra es entendida como un sistema capaz de autorregularse, una entidad capaz de modificar condiciones e interacciones para mantener un equilibrio, un estado determinado dentro del sistema, casi como lo que hace un organismo vivo al regular su temperatura, estado químico. Una forma inexacta, pero esclarecedora, es decir que la Tierra es una entidad capaz de regular las condiciones en el planeta para que las condiciones óptimas para la vida permanezcan.

Menciono esta teoría (tiene sus detractores, sin duda) porque el impacto y las repercusiones de un acontecimiento (digamos, la aparición de la especie humana), tienen múltiples ramificaciones. Es decir que debemos considerar que al modificar equilibrios biológicos estamos desencadenando reacciones que tarde o temprano nos alcanzarán como especie.

Quiero mencionar dos hechos fascinantes que se han escuchado recientemente en el estudio del clima.

El corazón de la tierra

El primer hecho es una teoría que afirma que los bosques costeros sirven como bombas de viento, creando e impulsando corrientes de aire que arrastran la humedad de los mares hacia el interior de los continentes.

Esto crea, en la práctica, auténticas corrientes de agua evaporada a través del cielo, las cuales transportan enormes cantidades de agua de un lugar a otro, lo que me da la imagen de un corazón llevando oxígeno y nutrientes a todo el cuerpo.

¿Cómo ocurriría esto? Es conocido el ciclo hidrológico, que va desde la evaporación marina, formación de nubes, lluvia, filtración, etcétera. El punto interesante es, según los científicos rusos que proponen está teoría, que el agua ocupa menos espacio en estado líquido (al condensarse) que en estado gaseoso, lo que causa que descienda la presión. Al parecer, esto significa que la presión sería más baja en un bosque costero que en el mar, “succionando” así al aire, y este proceso se iría repitiendo tierra adentro, llevando al agua a sitios muy alejados del mar.

En palabras de los investigadores, hasta ahora sólo se había considerado como un factor importante en la formación del viento a la temperatura, no al cambio de presión por condensación de la humedad.

Esta teoría está lejos de tener amplia aceptación, el tiempo y subsecuentes estudios dirán si está en lo correcto. Los científicos que lo proponen son Victor Gorshkov y Anastassia Makarieva del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo, en Rusia. Pueden leer más sobre esto (en inglés) en el siguiente artículo, publicado el primero de abril de 2009 en el sitio web NewScientis: Rainforests may pump winds worldwide.

Bacterias que hacen llover

Cómo es posible que llueva es un tema muy estudiado ya que, por mucho que nos parezca obvio y natural que ocurra, la condensación del vapor de agua no ocurre tan fácilmente; se requiere un conjunto de condiciones especiales para que se condense el agua lo suficiente para que aparezcan las gotas de lluvia.

Hay varias teorías sobre como se forman las gotas de lluvia, siendo la más aceptada la de los cristales de hielo. Para entenderla, debemos saber que no es tan sencillo que el agua de una nube caiga a la superficie debido a la resistencia del aire. Se requiere todo un proceso en el que las gotas se van condensando y aumentando de tamaño, pero en esta teoría para que aparezca la lluvia se requiere de núcleos de hielo, los cuales se forman a temperaturas inferiores al punto de congelación. El problema con esta teoría, es que tal cosa solamente ocurre en climas templados y fríos. En esta página lo encontrarán explicado más ampliamente.

La parte que nos interesa aquí, es que al parecer la formación de la lluvia requiere de “núcleos” sólidos para formarse, tales como partículas de polvo, volcánicas, o como les comentaré, bacterias. Estos descubrimientos, reportados en 2008, nos dicen que las bacterias que viven en la superficie de plantas y árboles son arrastradas por el viento, y que durante buena parte del tiempo se la pasan en esas corrientes a gran altura.

Cuando se reúnen las condiciones adecuadas, estas bacterias funcionan como núcleos, facilitando la formación de cristales de hielo, haciendo así posible a la lluvia, y regresan a la tierra a reproducirse. Las bacterias usan la lluvia como parte de su ciclo vital.

Y más aún, según las investigaciones, estas bacterias se encuentran muy extendidas en la atmósfera, y representarían una parte crucial del ciclo hidrológico que lleva agua y mantiene vivo a buena parte del planeta. La idea no es nueva, ya tiene 25 años de que fue propuesta por David Sands, profesor de la Universidad de Montana en E.U.A., pero hasta fechas recientes la evidencia a su favor ha empezado a acumularse y la teoría ha comenzado a ser tomada seriamente por la comunidad científica. Si quieren leer más sobre esto pueden visitar este artículo-resumen (en inglés) escrito por el  profesor David Sands, y también este artículo en Science Daily: Evidence Of ‘Rain-making’ Bacteria Discovered In Atmosphere And Snow.

Estos dos hechos nos recuerdan la enorme complejidad e interdependencia de los fenómenos naturales, cuánto desconocemos aún, y también, en un sentido más pragmático, refuerzan la necesidad de preservar y proteger los ecosistemas del planeta, tal como veremos a continuación.

Salvando bosques tropicales

Esta charla es importante, porque habla de un caso real, de un esfuerzo de años que ha demostrado cómo se puede recuperar un entorno completo si se tiene un plan y una visión que beneficie a todos los involucrados.

No se trata de una simple charla ecológica, sino también tiene implicaciones sociales y sobre todo económicas; demostrando que, si las personas están conscientes de lo conveniente que es cuidar los recursos naturales, si se aplica la tecnología de manera correcta y se protege al medio ambiente, puedes cambiar, literalmente, al mundo.

El ponente

El Dr. Willie Smits es un ecólogo de bosques tropicales, quien ha jugado un papel fundamental en la conservación de los primates y de su hábitat durante más de 20 años. Ha dirigido investigaciones en ecosistemas forestales y entrenado a más de 1000 investigadores y habitantes en la preservación y administración de bosques en Indonesia.

En 1985 fundó el centro de investigación Wanariset, desarrollando técnicas innovadoras de reforestación, que fueron más tarde convertidas en ley en Indonesia. En 1991 formó el Centro de Reintroducción de orangutanes, destinado a transportar y reintroducir a orangutanes confiscados del tráfico ilegal. El proyecto Samboja Lestari, del cual habla en la charla TED, lo inició en 2002 en una zona devastada ecológicamente.

Orangutanes

Bebe orangután

No se haría justicia al Dr. Smits si no mencionara su gran amor por los orangutanes, criaturas con las que ha convivido y a las que ha llegado a conocer y apreciar en tal medida que son la gran motivación para el logro extraordinario que verán en la conferencia. Es co-autor de un libro sobre ellos: Thinkers of the Jungle.  En una entrevista habla así de los orangutanes:

Entienden todo lo que les dices, e incluso algunos hablan un poquito, y si les enseñas el idioma de los sordomudos conversan contigo.[...] ellos no son diferentes de nosotros, pueden comprender lo que pensamos y nuestros sentimientos [...] Son más empáticos y altruistas que los hombres, y nada agresivos. Pero hay que observarlos en su hábitat. Nosotros por primera vez hemos documentado que los orangutanes pescan: se fabrican una caña y pescan.[...] y también se pintan los labios con barro, se adornan con hojas y flores y luego se miran y se retocan cuando ven su reflejo.[..]

Willie Smits: Salvemos los bosques tropicales

[Duración: 20 minutos]
 

Como dice al final: “Espero que si quieren saber más, lean más”. Les dejo unas referencias adicionales.

Geo: El milagro sostenible de  Samboja Lestari, de Willie Smits
Econoticias.com: Willie Smits: “Los orangutanes podrían extinguirse en cuarenta años”
Fundación para la Supervivencia del Orangután (en inglés): Create Rainforest

Descarga* este video en HQ (850×480): Parte 1.rar Parte 2.rar

Traducción y subtitulado: Ajmme Kajros
Reunir las 2 partes en la carpeta deseada y extraer con WinRAR.
Video: mp4, audio: AAC

Original en inglés sin subtítulos en TEDTalks: Willie Smits restores a rainforest.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Simulación del nuevo virus

El brote de un nuevo tipo de influenza es una preocupación a nivel mundial. Aunque al parecer no tiene la mortalidad que al principio se pensó, y algunas autoridades creen que la aparición de casos se ha estabilizado, la alerta continúa.

La historia de este brote de  influenza, hasta el 2 de mayo de 2009, pueden verla en esta cronología.

Es importante que, aunque esta amenaza sea contenida y aunque resulte no ser muy peligrosa por el momento, tomemos en cuenta que una enfermedad de este tipo no es un incidente tan excepcional o aislado. Las enfermedades capaces de acabar con grandes proporciones de la población humana sin duda seguirán surgiendo.

Por ello, es importante saber de qué estamos hablando, y en particular, saber qué podemos hacer como grupo (sociedad, gobierno, naciones) para prepararnos cuando la amenaza sea mucho mayor.

Qué es una pandemia

Es una epidemia o afectación de una enfermedad infecciosa de personas a lo largo de un área geográficamente extensa sea un continente o hasta el mundo entero. Debe tener un alto grado de infectabilidad y trasladarse fácilmente de un sector geográfico a otro.

De acuerdo a la OMS, una pandemia vírica aparece cuando se reúnen 3 condiciones:

1. Que aparezca un virus nuevo, que no haya circulado previamente y por lo tanto, no exista población inmune a él.
2. Que el virus sea capaz de producir casos graves de enfermedad.
3. Que el virus tenga la capacidad de transmitirse de persona a persona de forma eficaz.

La OMS detalla 6 niveles de alerta de una pandemia, actualmente nos encontramos en el nivel 5. La información oficial de la OMS nos dicen que el nivel 5 y el probable nivel 6 significan:

La fase 5 se caracteriza por la propagación del virus de persona a persona al menos en dos países de una región de la OMS. Aunque la mayoría de los países no estarán afectados en esta fase, la declaración de la fase 5 es un indicio claro de la inminencia de una pandemia y de que queda poco tiempo para organizar, comunicar y poner en práctica las medidas de mitigación planificadas.

La fase 6, es decir la fase pandémica, se caracteriza por los criterios que definen la fase 5, acompañados de la aparición de brotes comunitarios en al menos un tercer país de una región distinta. La declaración de esta fase indica que está en marcha una pandemia mundial.

Según esa misma información (negritas mías):

Las pandemias anteriores se han caracterizado por oleadas de actividad repartidas durante varios meses. Cuando el número de casos disminuye, se requiere una gran habilidad comunicadora para compaginar esa información con la advertencia de que puede producirse otro ataque. Las olas pandémicas pueden sucederse a intervalos de meses, y cualquier señal de “relajación” puede resultar prematura.

Cómo detener una pandemia

La conferencia que les traigo fue presentada en TED, en el año 2006, y en esta charla el ponente habla de la probabilidad de que una nueva pandemia se presentara antes de 3 años.

Pero lo más importante es que se expone de forma contundente la manera de anticipar y encarar una amenaza de este tipo.

El ponente

Larry Brilliant es un médico, epidemiólogo y escritor estadounidense, participó en la lucha contra la viruela en la India y en su final erradicación, es cofundador del proyecto Seva, fue profesor de Salud Internacional en la Universidad de Michigan, participó en los esfuerzos de la OMS por erradicar la polio y como voluntario en Sri Lanka por el desastre del tsunami. De 2006 a 2009 fue director ejecutivo de Google.org, la división filantrópica de Google.

En el año 2006 fue ganador del Premio TED, y en esa ocasión dio la siguiente charla.

Larry Brilliant explica en esta conferencia cómo es la lucha contra una pandemia, hablando sobre la lucha contra la viruela y la polio, y en particular describe los peligros de una pandemia de influenza, y cómo es posible prevenirla y enfrentarse a ella.

La conferencia:  Cómo detener una pandemia

[Charla completa en YouTube por cortesía de Keny. Para conexiones lentas, desactivar el botón HQ.]

Descarga* este video en HQ (850×480): Parte 1.rar Parte 2.rar Parte 3.rar (video 273 MB)
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Video: mp4, audio: AAC

Traducción y subtitulado: Ajmme Kajros

En TED: TED Prize wish: Larry Brilliant wants to stop pandemics.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Lo obvio no necesariamente es lo real.

Descarga este video*: Daniel Dennet: Adorable, sexy, dulce y gracioso

Archivo comprimido en formato .zip (27.4 MB)
Video: mp4, audio: aac
Subtítulos en español: Ajmme Kajros

Original en inglés sin subtítulos en TEDTalks: Dan Dennett: Cute, sexy, sweet and funny.

Disponible también en Youtube.

*Archivo subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Con la voz de Bruce Robison, subtítulos por un servidor.

Científicos en la Universidad de Stanford, a partir de una serie de experimentos, creen tener evidencias de que la vejez es un accidente evolutivo, y en base a esto están proponiendo una nueva teoría para el origen del envejecimiento.

Para ubicar el resultado de su investigación, recordemos que existen tres teorías para la vejez (con algunas variantes), las cuales pueden resumirse como sigue:

Muerte programada: Hay un contador, o mecanismo de muerte que controla cuando un organismo debe morir. La vejez (y la muerte) existen para hacer espacio a las nuevas generaciones.

Acumulación de mutaciones: A lo largo de la vida de un individuo se van produciendo alteraciones y mutaciones que van dañando el organismo más allá del punto de la reparación adecuada.

Soma disponible: Los organismos tienen una cantidad limitada de energía, que debe ser repartida entre la reproducción y el mantenimiento del organismo. La vejez existe porque la energía es asignada principalmente a la reproducción, y el mantenimiento deja de realizarse adecuadamente.

Más información sobre estas teorías en este artículo.

Vejez por accidente

Los investigadores de la Stanford University Medical School afirman que los experimentos que han realizado demuestran que la vejez es dirigida por procesos genéticos. Esto significaría que la vejez es evitable con aislar y modificar tales procesos.

Caenorhabditis elegans desplazándose, Crédito: Goldstein lab

Estas investigaciones han sido dirigidas por Stuart Kim, profesor de la Universidad de Stanford en biología del desarrollo y genética.  Los experimentos se realizaron sobre un gusano nematodo llamado Caenorhabditis elegans, el cual es utilizado como modelo genético debido a que es transparente, es hermafrodita y es relativamente simple (es uno de los organismos más simples con sistema nervioso, son baratos de cultivar y pueden ser congelados por largos periodos de tiempo).

Lo que hicieron los científicos fue identificar alteraciones, relacionadas con la edad, en los niveles de tres factores de transcripción en el C. elegans. Lo consiguieron usando chips de ADN para detectar cuáles genes se comportaban de forma diferente en organismos viejos y en jóvenes. De esta manera detectaron varios cientos de genes que habían sido activados o desactivados por un factor de transcripción llamado elt-3, el cual se incrementa con la edad. Otros dos factores de transcripción que son regulados por elt-3 también cambiaron.

(Nota: Simplificando, un factor de transcripción es una proteína que determina como se manifestará la información genética en un organismo, puede decirse que enciende o apaga información genética).

Gusano C. elegans tintado, Crédito PLoS

Para verificar si la causa de la vejez era el desgaste, expusieron a los gusanos C. elegans a calor, oxidación por radicales libres, radiación y a enfermedades, pero ninguna de estas medidas afectó a los genes que conducen al envejecimiento.

Estos resultados parecen indicar que la vejez no se produce por acumulación de daño celular (radicales libres, mutación por radiación, desgaste, etc.), sino que probablemente se debe a alteraciones genéticas que se producen conforme se alcanza cierta edad.

Lo anterior significa que el programa de regulación que mantiene a un organismo joven, se desvía de su curso con la edad, lo que produce el envejecimiento. Como la evolución propaga las características de los organismos en edad reproductiva, no puede corregir los errores que aparezcan a una edad más avanzada.

Lo más importante de la investigación es que el envejecimiento no se debería a procesos químicos inevitables, sino más bien a cambios en los procesos genéticos, lo que volvería posible retrasar el envejecimiento por modificación genética.

Otras notas sobre la vejez: El origen del envejecimiento y la búsqueda de la juventud eterna.

La noticia en en inglés: Is Aging an Accident of Evolution? Stanford Scientists Say “Yes”

Visto en alt1040

Pero el lugar donde existen más probabilidades de vida pluricelular quizás sea el tercer mayor satélite de Júpiter: Europa.

Vida en Europa

Según los expertos, este satélite reúne todas las características para albergar vida. Se piensa que hay evidencia de la existencia un océano bajo la capa de hielo que forma la superficie de Europa.

La vida sería posible en ese oscuro y subterráneo océano, en particular después del descubrimiento en 1977 de criaturas que habitan sin necesidad de luz solar (en las profundidades del mar en la Tierra, se forman ecosistemas alrededor de las fumarolas negras, más información sobre estas formaciones en este enlace).

Una expedición a este satélite abarcaría lo siguiente (según una petición de presupuesto de la NASA en 2006):

1. Confirmar un océano subterráneo utilizando medidas de gravedad y altimetría.
2. Aclarar el origen de las características de la superficie mediante la fotografía a alta resolución de gran parte de la superficie.
3. Delimitar la composición química de los materiales de la superficie utilizando espectroscopia.
4. Explorar en busca de agua líquida subterránea utilizando radar capaz de penetrar el hielo.
5. Transportar una pequeña sonda para determinar la composición química directamente, y para medir ondas sísmicas, a partir de las cuales el nivel de actividad y el grosor del hielo puedan ser determinados.

A continuación veamos una exposición sobre otra forma de buscar vida fuera de nuestro planeta.

El ponente

Freeman Dyson es un físico y matemático de origen inglés, nacionalizado estadounidense, que es famoso por su trabajo en mecánica cuántica, en física del estado sólido y en ingeniería nuclear.

Es defensor del uso de la energía nuclear con fines pacíficos, y del uso extendido de la biotecnología así como de la ingeniería genética para mejorar la calidad de vida del ser humano. Ha publicado una serie de libros con observaciones y especulaciones sobre la ciencia, la tecnología y el futuro.

Conceptos famosos introducidos por Dyson:

-La esfera de Dyson: Una estructura gigantesca construida alrededor de una estrella para capturar la energía emitida en forma de luz y calor. Esta estructura sería un paso lógico para adquirir energía en una civilización lo suficientemente avanzada. Idea propuesta para la búsqueda de vida extraterrestre inteligente.

-El árbol de Dyson: Una planta creada con ingeniería genética, capaz de vivir en un cometa. Su propósito sería construir espacios huecos en el interior de los cometas para producir una atmósfera respirable, y crear de esta manera, un hábitat autosustentable para la humanidad en el Sistema Solar exterior.

En el momento de escribir este artículo, Freeman Dyson tiene 84 años.

Busquemos vida en el Sistema Solar Exterior

[Charla completa en YouTube por cortesía de Keny.]

*Descarga la conferencia (720×400): Parte 1 Parte 2

Video: Xvid, audio: mp3, tipo: AVI, tamaño: 140MB.
>> Compatible con reproductores certificados DivX.
Descarga las partes a la misma carpeta y descomprime con WinRar.
Traducción y subtítulos: Ajmme Kajros

En TED: Freeman Dyson says: let’s look for life in the outer solar system

*Video subtitulado y distribuido bajo los términos de uso de TED Conferences LLC.

Buena prueba de ello es la historia de Giordano Bruno y su trágica muerte en la hoguera, lo que ha hecho que algunos lo consideren el primer ‘mártir de la ciencia’.

(Nota: Giordano Bruno (1548-1600) fue un filósofo, monje, ocultista y cosmólogo italiano. Propuso que el universo era infinito y homogéneo, lo que implica la existencia de muchos mundos similares a la Tierra. Por no retractarse de esta afirmación, base de su filosofía, fue condenado y llevado a la hoguera por la Inquisición en Roma.)

Cuatro siglos más tarde, el avance en el conocimiento humano ha demostrado que Giordano Bruno estaba cerca de la verdad: Existen infinidad de estrellas en el universo, y con bastante probabilidad muchos de ellas son orbitadas por planetas. Si tienen vida o no, es una de las más importantes interrogantes por responder de nuestro tiempo.

Lo que los científicos tienen claro, es que, de existir vida inteligente (que sería lo más interesante de comprobar), lo más probable es que sea totalmente distinta a lo que conocemos.

Posibilidades para el origen de la vida en el universo

*La vida se ha originado en muchos lugares a la vez, bajo distintos principios químicos. Supone que la vida es un fenómeno común que aparece con cierta frecuencia en el universo.
*La vida tiene un solo lugar de origen, desde el cual se ha ido esparciendo en el universo. Esto es llamado panspermia, y se basa en la suposición de que la vida es algo excepcional que solamente ha surgido una vez.
*Una combinación de las anteriores.

Métodos para intentar localizar vida extraterrestre

Pueden clasificarse en dos grandes categorías:

*Búsqueda directa: En otras palabras ir hasta el lugar y verlo, ya sea con tripulación, o lo más probable, con la ayuda de una sonda. Ejemplo de esto son las actuales expediciones a Marte.

*Búsqueda indirecta: Analizar la luz de otros planetas, en busca de señales que indiquen la existencia de vida en ellos. Esto es posible utilizando la espectroscopia astronómica, la cual permite determinar la composición de la fuente de una señal electromagnética. La tecnología actual aún no permite analizar detectar las señales de planetas de tamaño similar a la Tierra.

*Una subdivisión de la búsqueda indirecta, es la escucha de señales artificiales. Se realiza bajo la suposición de que toda civilización tecnológica transmite información en forma de radiación electromagnética. El proyecto SETI se dedica a este tipo de búsqueda.

Vida extraterrestre en el Sistema Solar

Pero sin ir muy lejos (relativamente hablando), es posible que exista vida cerca de la Tierra. Algunos de los lugares en el Sistema Solar que pueden albergar vida son:

*Marte: Una reciente exploración por parte de una sonda que orbita Marte, encontró evidencia de la existencia de agua en abundancia hace 4,000 millones de años en ese planeta. Se piensa que hay bastantes posibilidades de que existiera (y exista) vida unicelular. Antes de eso, la sonda Phoenix al parecer encontró agua en la superficie del planeta.

*Mercurio: La expedición MESSENGER descubrió que en la exosfera de Mercurio existen grandes cantidades de agua.

*Saturno y Júpiter: Posiblemente habitados por animales flotantes, que habitarían en la atmósfera. Estos seres vivos, propuestos por Carl Sagan, estarían basados en amoníaco, en lugar de estar basados en agua como los organismos terrestres.

*Titán : Esta luna de Saturno, es la única luna conocida que posee una atmósfera significativa. Al parecer no tiene ningún océano, pero gracias a la sonda Huygens se han detectado pequeños lagos de hidrocarburos en la superficie (posiblemente metano o etano). Estos lagos son los primeros en ser descubiertos fuera de la Tierra.

*Venus: Recientemente, se ha especulado que existan microbios en las capas de nubes ubicadas a 50 kilómetros sobre la superficie. Esta hipótesis se originó en los extraños desequilibrios observables en la atmósfera venusina.

*Encélado, Ganímedes, Calisto y Europa: El primero es satélite de Saturno, los tres restantes de Júpiter, y tienen en común que es posible que exista un océano subterráneo en todos ellos.

–

En la segunda parte de este artículo comentaré un poco más sobre la posibilidad de vida en Europa, los planes que se están elaborando para explorar este satélite, y les traeré una excelente conferencia sobre la búsqueda de vida extraterrestre, por el físico y matemático Freeman Dyson.

Sin embargo, esos esfuerzos rara vez se encaminan a tratar de entender al envejecimiento, pero como sabemos, la mejor forma de entablar batalla es conocer al enemigo, por lo que en este artículo veremos las teorías que del origen del envejecimiento existen.

¿Por qué envejecemos?

Desde nuestra infancia conocemos a los ancianos, y sabemos que las personas van cambiando con los años, por lo que la vejez nos parece algo normal y natural (por supuesto, después de un período de resistencia ante lo que nos muestra el espejo con el paso de los años).

Rara vez nos preguntamos sobre la razón para que exista el envejecimiento, dado que creemos que es universal, pero no es así.

Algunos ejemplos de seres vivos que no muestran signos de envejecimiento^[1] con la edad son:

-Pinos Bristeclone: Alcanzan una edad hasta de 5000 años y no muestran decadencia de su capacidad reproductiva con la edad.
-Tarántulas hembra: Llegan a vivir más de 25 años sin mostrar signos de envejecimiento.
-Rougheye rockfish (Sebastes alutianes): Pez que habita en el norte del Océano pacífico en la zona del Estrecho de Bering, se calcula que llega a vivir 205 años con signos de envejecimiento prácticamente nulos.
-Las tortugas: Tortuga caja de Carolina, que puede vivir hasta 138 años; y la Tortuga de las Galápagos, con una esperanza de vida de 177 años. Ambas especies (de Carolina y de las Galápagos), muestran señales de envejecimiento desdeñables.
-El erizo rojo de mar: Se estima que puede vivir 200 años,  sin mostrar signos de envejecimiento.

Si no todos los animales envejecen, ¿por qué el envejecimiento es casi universal?

Entender el origen del envejecimiento podría ayudar a encontrar cómo contrarrestarlo, tarea a la que se dedican numerosas investigaciones. Veamos ahora las posibles explicaciones al fenómeno del envejecimiento, que finalmente conduce a la muerte

Buscando las razones para morir (por vejez)

Desde el siglo XIX, y con el surgimiento de la teoría de Darwin de la selección natural empezaron a darse las primeras teorías sobre la razón para que exista el envejecimiento.

La muerte está programada

Una de las primeras explicaciones fue que existe un mecanismo de muerte diseñado para eliminar a los individuos viejos y ‘gastados’, y así hacer espacio para las nuevas generaciones. Esta teoría fue propuesta por August Weismann en 1882.

En la actualidad esta explicación para la muerte ha sido desacreditada, dado que no se ha podido descubrir el mecanismo bajo el cual la evolución hubiera propiciado la aparición de la vejez. Tampoco se ha encontrado a la fecha el mecanismo de muerte propuesto por Weismann.

Uno de los aciertos de esta teoría fue la predicción de que las células tienen un número límite de veces que pueden reproducirse (límite de Hayflick). Aunque tal límite no representa un mecanismo de muerte en sí mismo.

Acumulación de mutaciones

Esta teoría, propuesta por Peter Medawar en 1952, dice que dado que el propósito fundamental (desde el punto de vista de la evolución) de un individuo es reproducirse, una vez pasado la etapa de reproducción, no hay razón para que los seres vivos se mantengan aptos y saludables una vez superada cierta edad. Por lo anterior, las mutaciones dañinas que se manifiesten después de la edad reproductiva no tienen importancia  evolutiva, y son transmitidas a las siguientes generaciones. Esas condiciones genéticas son las que causarían el envejecimiento y la muerte.

Esta teoría también tiene sus críticas, porque un organismo en vejez temprana puede morir más fácilmente a causa de predadores o circunstancias ambientales por la desventaja de su edad. Esto haría que los individuos que no tuvieran esas mutaciones estuvieran en ventaja y podrían propagar sus genes por más tiempo, con el resultado de que el envejecimiento se iría postergando por selección natural, lo cual no es lo observado en la naturaleza.

Pleitropía antagonista

Esta teoría de nombre tan raro dice que la muerte por vejez proviene de que los mismos genes que pueden ser beneficiosos en ciertos aspectos, son dañinos en otros. La vejez se originaría porque, a causa de los beneficios que recibimos en etapas tempranas de la vida tenemos consecuencias cuando somos mayores, esto es: envejecemos.

Un ejemplo de cómo la selección natural conduciría a la vejez, a pesar de sus desventajas, es que una mayor fertilidad en edades tempranas, es preferible para la especie desde el punto de vista evolutivo, aunque signifique la existencia de la senectud y la muerte en el individuo.

Esta teoría, propuesta por George C. Williams en 1957, es la más ampliamente aceptada en la actualidad, aunque no ha sido del todo verificada.

Teoría del soma disponible

Fue propuesta en 1977 por Thomas Kirkwood, y afirma que los seres vivos poseemos una cantidad limitada de energía asignada, la cual debe ser administrada por el organismo.

La energía debe ser repartida entre la reproducción y el mantenimiento (soma) del organismo. Al asignarse energía a la reproducción, con el tiempo los daños celulares y las mutaciones se acumulan por no haber una reparación adecuada.

Esta teoría explica porque los ratones, con una tasa de reproducción tan alta debido a la abundancia de predadores, tienen vidas cortas. Así como la larga vida de los seres humanos, se debe a que no tienen predadores, y por tanto tienen más tiempo para reproducirse.

Sin embargo esta teoría tiene la desventaja de que no explica cómo, frente a una escasez de energía (restricción de alimentos), la vida de muchos organismos es extendida, en lugar de acortarse, como predice la teoría.

–

Ninguna de las teorías expuestas ha sido completamente comprobada, y siguen siendo en la actualidad motivo de controversia entre los biólogos y gerontólogos que estudian el origen de la vejez. Lo importante es que descubrir exactamente porqué envejecemos y morimos, puede ser relevante para, en un futuro, extender nuestro tiempo de vida.

Fuentes y referencias:
Pueden visitar los enlaces en el artículo para ampliar la información, pero en particular los datos referentes a los organismos que no envejecen los encuentran con profusión de detalles en:
[1].- Senescence.info: Some animals age, others may not

Con respecto a las teorías sobre el envejecimiento, pueden visitar en la Wikipedia en inglés: Wikipedia: Evolution of ageing

También en Senescence.info, se encuentran explicadas estas teorías en: Senescence.info: The Evolutionary Theory of Aging

Y para aquel que desee saber más, está el artículo completísimo sobre la historia de las teorías evolutivas de la vejez y la longevidad, de Leonid A. Gavrilov y Natalia S. Gavrilova:
Evolutionary Theories of Aging and Longevity
TheScientificWorldJOURNAL (2002) 2, 339-356
Leonid A. Gavrilov and Natalia S. Gavrilova

Artículo anterior en esta serie: La búsqueda de la inmortalidad: Historias, leyendas y mitos que surgieron en la antigüedad sobre la búsqueda de la inmortalidad y de la juventud eterna.